【大学野球】公立進学校・旭川東から部員２１４人の慶大１番打者へ…今津慶介はいかにしてレギュラーを勝ち取ったのか

　関東圏の大学リーグに進んだ球児たちの「今」を紹介する「白球を追う」。第２回は公立進学校・旭川東から東京六大学の慶大に進学したリードオフマン・今津慶介外野手（３年）だ。

　旭川で培ったスピードとパワーで、神宮の杜（もり）を席巻している。今春から慶大の「１番・右翼」に定着した今津は、闘志全開のプレーで陸の王者をリードする。立大２回戦の８回には右翼席へリーグ戦初本塁打となる２ランをたたき込むと、東大１回戦でも５回に先制の右越え２号２ラン。応援席へ拳を突き上げた。

　「僕が喜びを表すことでチームに火をつけたいし、スタンドで応援してくれる部員のみんなに一番喜びを伝えたい。一緒に喜びを共有したかったんです」

　旭川東では「１番・遊撃」を担い、主将として３年夏の北北海道大会で５３年ぶりの準優勝に導いた。決勝では旭川大高に１―７で敗れたが、旭川明成、帯広大谷、滝川西などの強豪校を撃破した。あの夏の経験は、東京六大学で強敵と戦う上でもプラスになっている。

　「強敵と戦う上でのメンタリティーの部分です。明治も早稲田も強いんですが、向かっていく気持ちは負けずに、やれることをしっかりやろうと。後は正しい努力をすれば、結果が出るということを学びました」

　部員２１４人の慶大野球部。

　「３年春にスタメンなんて、考えたこともありませんでした。でもどこかでチャンスは来るはずだと、ガムシャラに練習へ取り組みました。つらい時に努力をやめなかったから、今があると思っています。打撃が一番の持ち味なので、チャンスをもらうためにはどこでも守ると」

　開幕前のオープン戦では、最速１５４キロを誇る東洋大の今秋ドラフト上位候補右腕・島田舜也（４年）から２安打を放つなど、勝負所での一打でアピール。名将・堀井哲也監督（６３）の信頼を勝ち取った。

　「堀井監督の目指す野球は『うまい選手ではなく、勝てる選手を使う』というもの。野球のうまさなら負けるかもしれませんが、ここぞの一本を生み出す集中力なら、負けない自信がありました。監督の考え方と、僕の強みがフィットした結果だと思います」

　今春のリーグ戦ではここまで全８試合でトップバッターを務め、３１打数１０安打の打率３割２分３厘と結果を残す。１７日からは法大戦。

　「心の中には『北海道プライド』があります。田舎のあまり有名じゃない公立校から出てきても、ここまでやれるんだと思わせたい。そんな気持ちが原動力になっています。僕が輝くことで、北海道からでも東京六大学でやれるんだ、と思ってもらえる存在になれればうれしいです。道民のみなさんから応援していただけることを力に変えて、頑張っていきたいですね」

　戦前から伝わる旭川東の学校標語で、妥協せずベストを尽くす精神という意味の「シマレガンバレ」を具現化したかのような若武者。そのバットで、明るいニュースを故郷に届ける。

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　【取材後記】今津と慶大は不思議な“球縁”で結ばれている。旭川東の３年夏、北北海道大会決勝で敗退した時には、一般受験で都内の私大を受験しようと考えていた。

　しかしちょうどその夏から、慶大野球部が旭川で夏合宿を行うことになった。練習参加し「先輩の人間性もプレーもかっこ良かった」と「エンジョイ・ベースボール」に魅了された。

　もしあの夏、慶大野球部が旭川に来なかったら…。男の運命なんて一寸先はどうなるかわからない。「ホントにいいチームなんです。思い入れ、めちゃくちゃ強いんですよ」と言い切る。

　「先輩が特に良くて。何度失敗しても『お前はやれる』って、何げない風呂場とかで応援してくれたから、頑張れた。このチームで絶対に優勝したいんです」

　名前に「慶」が入るのは「運命だったのかな」と今津。活力あふれる二十歳はいつの間にか、「ＫＥＩＯ」のユニホームがよく似合っていた。

　◆今津　慶介（いまず・けいすけ）２００４年１１月３日、旭川市生まれ。２０歳。