エンゼルス・菊池雄星、復調の裏に新相棒の準備力　ベテラン捕手ダーノーと５月からコンビ

　メジャーリーグで、あの試合の裏側や日本人選手の頼れる同僚の秘話など、“サイドストーリー”に焦点を当てる「Ｍｙ　Ｌｏｖｉｎｇ　Ｂａｓｅｂａｌｌ」。第４回はエンゼルスの菊池雄星投手（３４）を“専属捕手”として支えるＴ・ダーノー捕手（３６）に迫った。

　勝ち星にこそ恵まれないものの、安定した投球内容でチームをけん引する菊池。３、４月は０勝４敗、防御率４．３１と苦しんだが、５月は月間防御率１．８９をたたき出すなど復調した。トピックとなったのは“相棒”の変更だ。５月１日（日本時間２日）以降は一貫して、正捕手のＬ・オハピーではなく、ベテランのダーノーとバッテリーを組んでいる。

　直球の球速アップに取り組む菊池が、今季最速９７．１マイル（約１５６キロ）をマークした今月３日（日本時間４日）のレッドソックス戦では、走者を三塁に置いてワンバウンドするチェンジアップを何度も体でブロックする場面があり、両者の信頼感がうかがえた。同１５日（同１６日）のオリオールズ戦では６回途中５失点で敗戦投手となったものの、今季最多１０奪三振をマーク。「ボールは今年一番良かった。本当に久しぶりにキターッという感じ。スピードも上がってきたし、精度も含めて、やっといい状態に来たかな」と手応えを明かした。

　ワシントン監督は休養前に「今後、オハピーと組まないとは言わないが、今は、トラビス（ダーノー）と組んでいい結果が出ている。

　菊池は、ダーノーの“準備力”に安心感を得ているという。「僕も結構、準備をする方ですけど、彼は本当にしっかりデータを見てくれているので、安心して（配球を）任せられている。ワールドシリーズで勝ったりとか、そういう（大きな）舞台でも経験が多いキャッチャーなので、いろいろ引き出しを持っている」と信頼を寄せる。ダーノーはブレーブス時代の２０年はシルバースラッガー賞を受賞。翌年はワールドシリーズ優勝に貢献。２２年は球宴にも選出された経験が、基盤となっている。

　阿吽（あうん）の呼吸は、リズムにも好影響をもたらした。昨年、走者なしで１６．５秒、走者ありで２０．２秒だった菊池の投球間隔は、今季、走者なしで１５．９秒、走者ありでも１８．５秒と短くなった。「（サインに）首を振ることは多くない」と、スムーズな意思疎通でテンポのいい投球を続けられるようになった。

　今度は菊池が応える番だ。「４つの球種が決まってくれば、より彼のやりたいこともできるようになってくる」。

　◆トラビス・ダーノー（Ｔｒａｖｉｓ　ｄ’Ａｒｎａｕｄ）１９８９年２月１０日、米カリフォルニア州生まれ。３６歳。レイクウッド高から０７年ドラフト１巡目（全体３７位）でフィリーズ入団。ブルージェイズを経て１３年８月にメッツでメジャーデビュー。その後、ドジャース、レイズを経てブレーブス入りした２０年（短縮シーズン）に打率３割２分１厘、９本塁打３４打点でシルバースラッガー賞を受賞。２５年からエンゼルスでプレー。メジャー通算９１９試合で打率２割４分７厘、１２６本塁打、４４６打点。１８３センチ、９５キロ。右投右打。