大谷翔平「９番でもいいですよ」　前日夜にロバーツ監督から打診　チームのためなら「どこでもいい」

◆米大リーグ　ドジャース５―２ツインズ（２１日、米カリフォルニア州ロサンゼルス＝ドジャースタジアム）

　ドジャース・大谷翔平投手（３１）が２１日（日本時間２２日）、本拠地・ツインズ戦に「２番・投手、ＤＨ」でフル出場し、今季最多４６球を投げ、３回４安打１失点３奪三振。打ってはメジャー史上初となる初回被弾後の“やり返し弾”で、チームの連敗を３で止める後半戦初勝利に貢献した。

　着弾を見届ける必要もなかった。甲高い破壊音を放った打球を大谷が１、２歩と確信歩きをしながら見つめる。直後、バットを投げ捨て走り出すと、中堅フェンス奥の防護ネットで打球が跳ねた。「ここ数日、見え方がいいなというのが一番。打順含めて関係なく。それが少しずつ良くなってるなというのがいい点かな」。初回無死一塁。初対戦右腕フェスタの高めチェンジアップを豪快に振り抜いた。速度１１３・４マイル（約１８２・５キロ）の大飛球は今季２度目の３戦連発、今季２本目の二刀流弾となる逆転の３５号２ラン。先発投手として失った１点を倍返しする、自画自賛の逆転弾となった。

　取られたら取り返すだけだった。後半戦初登板となる初回のマウンドでは、先頭バクストンに甘く入ったスライダーを左翼席に運ばれ、今季初被弾となる先頭弾を浴びていた。チームは３連敗中で嫌な雰囲気が漂ったが、直後に逆転Ｖ弾で払拭（ふっしょく）。球団によると初回に被弾した投手が、その裏に打ち返す“やり返し弾”はメジャー史上初の快挙だ。２２年からはナ・リーグでもＤＨ制が導入されたため、今は二刀流の大谷にしかできない離れ業だ。

　チームのために１番の座を喜んで譲った。前日からロバーツ監督は打率２割４分１厘、１１本塁打と苦しむベッツの不振脱却を願って慣れ親しんだ１番で起用。大谷を今季初めて２番に配置した。それでも「不満は全くないですね。みんながもちろん心地よく打てるのが一番です」。指揮官からはメッセージで打診を受けたといい、「夜に連絡をもらった。『９番でもいいよ』と返しました。

　前回１２日（同１３日）の敵地・ジャイアンツ戦では３回無失点の好投で、１７年以来８年ぶりの７連敗にピリオド。この日も“連敗ストッパー”ぶりを発揮。「連敗が続くと気持ち的には落ち込む。ただ、切り替えることが大事ですし、集中するゲームの中でリラックスして入ることも、また大事だと思う」。自然体でチームの連敗を「３」で止める後半戦初勝利に導いた。

　次回登板はワンステップ進み、４イニングを投げる予定だ。ロバーツ監督は「今が７月中旬にもかかわらず、彼はフレッシュな状態にある。期待する全てに全力で取り組んでくれている」と感謝。投打完全復帰へ、後半戦二刀流初戦で最高のスタートを切った。（竹内　夏紀）

　◆大谷の主な記録

　▽日米通算８００打点　初回２ランで日米通算８００打点に到達した。

　▽投手弾　スタットキャストが導入された１５年以降では、投手弾としては歴代５番目の打球速度。１～４位はいずれも大谷。

　▽先発投手の初回弾　大谷は先発した試合での初回弾は５本目で、２本以上を打ったことがあるのは大谷だけ。