【競泳】１０歳の少年が憧れた「村佐達也です！」　２５年前の自分を重ねた沖縄スプリント　夢がつながる「世界に出たい」
競泳の「沖縄県招待スプリント選手権」で男子５０m自由形を制した村佐達也（中央）（カメラ・大谷翔太） 画像（1枚）

　まだ、沖縄は暑かった。だが、いい時間だった。

第２回を迎えた「沖縄県招待スプリント選手権」（那覇・奥武山水泳プール）。私自身、取材を通してこの仕事をする上での原体験を、思い起こすような１日になった。２０１６年リオから、五輪を２度経験した塩浦慎理（ＲｅＣＯＲＥ）が沖縄水泳の発展を願い、立ち上げた同大会。夏の愛知・名古屋アジア大会でも活躍した日本代表選手が、沖縄のジュニアスイマーに本気の泳ぎを見せた。

　小学１～４年生男子で、平泳ぎと自由形を制した島袋蒼太（ニライＳＣ）。１０歳の島袋に憧れの選手を問うと「村佐達也です！」と、返ってきた。現役トップと地元選手の交流を目的とした同大会には、男子自由形の日本記録保持者、村佐達也（イトマン東京）らが招待選手として出場した。平泳ぎの表彰式では村佐から直接、賞状を受け取り、憧れの本気の泳ぎはプールサイドで見た島袋。昨年の第１回大会に続き、水泳少年はその姿を目に焼き付けた。

　日本の男子自由形を引っ張る１９歳、村佐の印象は「かっこいい」と言う。理由は「誰にでも、優しいから」だそうだ。村佐から選手カードをもらうなど、触れあった中で人柄を感じたのだろう。

そして、スイマーとしても「ストロークとか、ちゃんとしているところが好き」と、目線は鋭い。将来は「有名な日本代表選手になって、世界に出たい」と、野望を抱く。

　１７歳で２４年パリ五輪に出場した村佐は、２５年世界選手権で２００ｍ自由形銅メダル。アジア大会では、男子のリレー３種目での日本記録更新をけん引した。今大会は、最終レースの５０ｍ自由形決勝で、２２秒１４の自己新をマークして優勝。「皆が声をかけてくれて。写真を撮ってくださいとか、そういうのが嬉しくて。水泳を楽しむ、そういう姿も見せられたかな」と白い歯をこぼした。

　レース後の取材で、１０歳の島袋のことを伝えた。「自分が、与えられる立場になれていることが嬉しい」と、また一つ口角が上がった。男子個人メドレーで世界のトップを走った五輪王者の萩野公介さんや、世界王者の瀬戸大也、そして男子自由形短距離の第一人者、塩浦の姿を見てきたという村佐。自身は、高校生の時に出場した日本選手権で、初めてトップ選手を目の当たりにし「うわ、すげぇ」と思ったという。

そして数年後、自身が見られる立場になっている。「自分も、そうやって見てきたので。そういう存在に自分がなれていたら、水泳をやっている意味というか…。水泳をやっていて、良かったなと思います」。真っ直ぐに、その立場を受け止めている。

　村佐は５０ｍ自由形のレース後、場内インタビューで言った。「何か一つでも、僕たちから学んで頂けることがあれば、すごく嬉しい。いつか、１０何年後とかでも、僕は代表に入り続けているので。一緒に代表に入ったり、リレーを組んだりして。日本を引っ張る選手が出てきてくれたら、僕たちも嬉しいです」。次の次、もしかしたらその次。今は１０歳の島袋と、村佐が日の丸を背負ってリレーを組んでいるかもしれない。

そんな姿を、思わず想像した。

　２００１年の世界水泳福岡。イアン・ソープ（豪州）の世界新を目の当たりにしたことが、今の自分、そして今の仕事につながっている。だから１０歳の島袋に、２５年前の自分を、勝手に重ねてしまう。この１日が、もしかしたら彼の水泳人生にとって、大事な１日となるかもしれない。そう想像するだけで、ちょっとエモい感情になる。「世界に出たい」。この熱い思いを、納得するまで持ち続けて欲しい。（大谷　翔太）

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