セ・パ投手の「差」はどうして生まれたのか。佐藤義則が解説するその理由

特集『セ・パの実力格差を多角的に考える』
第８回　投手力の差

「じつは去年の日本シリーズの５戦目に新聞の評論を頼まれていたんだけど......一昨年が４戦で終わったから『今回も（５戦目は）ないんじゃないの』って冗談で言ったら、そのとおりになるんだから、まいったよ（笑）」

　セ・パの力量差を思わぬところで実感させれられた佐藤義則は、阪急、オリックスで22年間現役としてプレーし、引退後はオリックス、阪神、日本ハム、ソフトバンク、楽天の指導者としてプロ野球界を渡り歩き、現在は関メディベースボール学院という社会人のクラブチームの統括投手コーチを務めている。

「現場で感じていたのは、まずドラフト。90年代前半から10年ちょっと続いた逆指名時代のところだよね。毎年、高い評価の大学生や社会人の投手がプロへ入ってきたけど、そのなかで期待どおりに活躍したのは何人いたか。巨人を筆頭にいい投手が逆指名で入ったけど、思ったほど活躍しなかったイメージがあるよね。

　逆にパ・リーグは、その時期に高校生のいいピッチャーを獲って、それが太い柱になっていった。逆指名以外のところはクジ運もあっただろうけど、その10年くらいの間でパ・リーグのピッチャーのレベルが一段と上がったと思うし、その流れが今の差につながったひとつの要因じゃないかな」

　もちろん、セ・リーグの逆指名組にも上原浩治や川上憲伸、黒田博樹、岩瀬仁紀、吉見一起など、評判どおりの活躍を見せた投手はいる。

　斉藤和巳、松坂大輔、ダルビッシュ有、涌井秀章、田中将大......実力、話題性を持った高校生が続々とパ・リーグへ進み、リーグの顔となっていった。

　逆指名制度が終わったあとも、菊池雄星、大谷翔平、佐々木朗希ら、スケール感たっぷりの逸材がパ・リーグへ進む流れは続き、さらに下位指名や育成指名の高卒組からも千賀滉大、山本由伸といった球界を代表する投手が育っていった。

「あくまで確率の話だけど、柱となる投手は"高卒"というのが実感としてある」と佐藤は言う。早い段階で実力を評価され、消耗も少ない高卒投手は大きな可能性と魅力を秘めている。

　続けて、パ・リーグとセ・リーグの投手の性質の違いについて聞くと、佐藤は「パ・リーグは強いボールを投げる投手が多いよね」と言った。

「最近は速いボールを投げるピッチャーが多くなって、150キロも珍しくない。もちろん、スピードも大事だけど、オレが思う一番はボールの強さ。スピードガンでは145キロでも、打者の手元までスピンが効いて、バッターが狙っていても簡単にとらえられない球。このボールがあればストライクゾーンで勝負できるんだよ」

　現役時代の佐藤も全身を使ったダイナミックなフォームから強いボールを投げ込む本格派だったが、そうしたボールを投げるために必要なものは何なのだろうか。

「一番は腕を振ること。そのためにやるべきことはいろいろあるんだけど、MAX 140キロの投手が150キロは出せなくても腕をしっかり振っていけば強いボールを投げられるようになるし、変化球もキレるようになる。

　さらに、強いボールが生まれる素地として、パ・リーグの打者へと話は広がっていった。佐藤は「極端に言えばだけど......」と前置きしたうえで、両リーグの打者の特徴を挙げた。

「追い込まれたあとのバッティングを見ていると、当てにいくスイングが多いのがセ・リーグで、三振も凡打も一緒だとフルスイングするのがパ・リーグ。オレがプロに入る前からパ・リーグにはパワーヒッターが多くて、しっかり強く振る打者が多かった。だから、ピッチャーはその振りに負けないボールを投げようと、強いボールを磨いていったんだよね」

　強く振って、強く投げる。

「DHの影響は大きいよね。オレが阪急に入る少し前にDH制が採用されて、外国人の打つ専門の選手や門田（博光）さんたちがそこに座ってね。豪快に振ってくるバッターが多く、また当時は球場のサイズも小さかったから、とにかく力負けしないように必死だった。

　日生球場（近鉄の本拠地）なんて打球が上がったらホームランかって思うくらい狭かった。

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　一方で、打者もエース級の強いボールを打ち返そうとスイングを磨き、まさに相乗効果となってパ・リーグの力強い野球は定着していった。

　数年前、パ・リーグの打者数人に交流戦での強さの理由を尋ねたら、「ダルビッシュやマー君（田中将大）といつもやってますから」という声が多く聞かれた。投手が打者を育て、打者も投手を育てる。そうした一連の流れが、パ・リーグのレベルを引き上げていったのだろう。

　また、佐藤はパ・リーグの野球について、わかりやすい事例を挙げて紹介した。

「フルカウントで何を投げるのか、というところにもセ・リーグとパ・リーグのカラーが出るよね。セ・リーグは変化球を選択する率が高いけど、パ・リーグはストレート率が高い。もちろん、変化球の時もあるけど、フォアボールを出すぐらいならストレート勝負という考えがパ・リーグの投手にはあるはず。それにパ・リーグのキャッチャーはイケイケタイプの選手が多いように思うよね。オレはほとんどパ・リーグしか知らないけど、見ている印象として、それはあると思う」

　パ・リーグしか知らないと語る佐藤だが、2002年から３年間、阪神の投手を務めた経験がある。その間、両リーグの違いを実感することはあったのか。

「阪神の時は星野（仙一）さんが監督で、投手をしっかりつくっていこうとやっていた。優勝した2003年は井川（慶）が20勝して完投もまずまず多かった（８個）し、リリーフ陣も盤石で、戦う形がきっちりできていたので、とくに難しさもなかったし、差を感じることもなかった」

　それよりも佐藤の記憶に鮮烈に残っているのが巨人打線だという。

「あの打線は強烈だったからね、高橋由伸、松井秀喜、清原和博のクリーンアップに、江藤智や阿部慎之助が下位にいる。東京ドームは逆方向でもすぐホームランになるし、イメージとしたらパ・リーグで戦っている時と近い感覚でした。とにかく、ああいう打線は逃げたらダメ。だから、しっかり腕を振って、胸元に強いボールを投げろとよく言っていました」

　さてこの先、両リーグの力関係はどうなっていくのか。これについて佐藤は「セ・リーグ を圧倒的な強さで勝った巨人が、2年続けて日本シリーズで１勝もできないんだから。巨人はもちろん、セの他球団もいろいろ考えるでしょう」と巻き返しを期待しつつも、こう続けた。

「パ・リーグというか、ソフトバンクのレベルが高いからね。そことの比較となると時間はかかるかな。去年の日本シリーズでも、ソフトバンクの出てくるピッチャーは次から次と150キロをマークして、強い球を投げていたでしょ。全国的に知名度のないピッチャーでも平気でそういうボールを投げるんだから。あれを見せられるとねぇ......。

　そう考えると、やっぱり入り口の話になってくる。まずは選手を見る眼力、そして選手を育てるノウハウ。積み重ねてきた結果の今だろうから......。その強いソフトバンクに『どうやったら勝てるのか』と切磋琢磨しているパ・リーグの球団は鍛えられるわけで、セ・リーグがその差を埋めるのは簡単じゃないだろうね」

　いずれにしても、長い時間をかけて両リーグのカラーや力量差が出たのであれば、その差を埋めるのにも相応の時間がかかるということなのだろう。