【男子バレー】石川祐希＆髙橋藍、アジア選手権で両エースが見せる「強烈な自負心」 チームをロス五輪に導く

　９月11日、福岡県北九州市。バレーボール男子・アジア選手権の準々決勝で、世界ランキング６位の日本は49位のインドをセットカウント３－０（25－17、25－15、25－19）とストレートで下した。

　チームを率いるロラン・ティリ監督は安堵したように言った。

「いいプレーがたくさん出たことが一番の収穫で、３セットを通じ、集中してプレーすることができました。インドはいいチームだったので、プレッシャーを与え続けられたのがよかったです」

　通訳が訳す言葉に合わせて、フランス人のティリ監督は「集中」と日本語で重ねた。よく使うパワーワードで、記憶するほどなのだろう。

　キャプテンの石川祐希も、その点は危惧していた。

「予選は３試合とも入り方はよかったんですが、どの試合も ３ セット目に少し苦しむ場面もあったと思っているので、そこは修正するべきだと思っています。全員いいプレーはできているので、（あとは）気持ちとか、そういったところだけで......」

　インド戦も第１、第２セットを大差で取ったあと、第３セットは中盤までサイドアウトをお互い取り合う展開に。決して悪い内容ではなかったが、なかなか突き放せなかった。一時は12－13とリードされた。

　そこで、石川が凛とした輝きを見せる。トスを呼び、ストレートに打ち込んで13－13の同点に。そして自らのサーブで連続ブレイク。サービスエースも含めて、19?13まで一気に差を広げた。

　石川は試合のなかでコンビを適応させ、試合が進むにつれ、スパイク決定率を上げていった。その懐の深さは、風格を漂わせた。アタックだけで言えば、この試合11得点で西田有志とチーム最多タイ。指先に命を託すようなスパイクで、道標となるリーダーシップを発揮した。

【「俺がチームを勝たせる」】

　一方、予選でMVPに等しい活躍を見せた髙橋藍は、インド戦も最多得点（14得点）でマン・オブ・ザ・マッチに相当する活躍ぶりだった。今大会はここまで総得点５位、レセプション（サーブレシーブ）４位、そしてサーブはダントツ１位（17得点で２位と９本差！）と、攻守両面で奮闘し、まさに一騎当千だ。

　インド戦の圧巻は２セット目の冒頭、１－１からのサーブだった。まず、パワーサーブで相手リベロを崩し、２－１に。

　インド陣営にとって、髙橋は雷か、スサノオか、龍か――人ならざる何かが憑依したような猛威だったのではないか。

「サーブでリズムを作りたいですね。アグレッシブに攻めて決まると、味方も余裕が出て、もっといいプレーが出てくるので」

　髙橋はそう言うが、サーブで崩すだけでなく、自らもエースが取れるだけに、味方を優位に立たせ、相手へのストレスになっている。その高揚が彼自身のプレーも加速させる。

　今大会の髙橋はいつも以上に野心を感じさせ、五輪出場への想いが伝わってくる。

「常に１点にこだわっています。大事な場面での１点、勢いがついてくる１点を決めきれるか。

　今年の代表シーズン中、髙橋は野心的な言葉を何度も繰り返しているが、その覚悟がチーム全体に伝播しているのだ。

「ティリ監督も『全員がボールをほしがるように。大事な場面で引かずに、自分たちから攻めていけるようにしよう』と言っていますが、本当にそうだなって思います。自分自身が決めきる、この勝負を終わらせる。そのマインドでやっていますね」

　今回のアジア選手権では、各選手が一種のエゴを見せつつある。そのエゴは「俺がチームを勝たせる」というリーダーシップに通じる。全員が王者の精神を持って戦っているというのか。たとえば石川、髙橋のダブルエースも「仲良しこよし」ではない、お互いが散らす火花も見える。強烈な自負心が、チームを刺激する回路を作り出したのだ。

　その結果として、エバデダン ラリーは世界的なミドルブロッカーとして開花しつつあるし、小野寺太志はブロック数１位など安定感では追随を許さない。深津英臣はセッターとして円熟期を迎えているし、オポジットは西田有志、宮浦健人、リベロは山本智大、小川智大と、やはり互いの競争がチーム力の向上に結びついている。

　ひとりひとりが王者の精神を持った集団になりつつあることが、いまの日本の強さと言えるか。

「アジア選手権は勝つことがすべて。これからは負けたら終わりなので、そこは気を緩めずに......」

　石川は念を込めるように繰り返す。

「ロスへの切符を取るだけでなく、オリンピックでメダルを獲れるように見据えていかないと」

　髙橋は湧き上がった野望を隠さない。

　12日の準決勝、日本は中国を下した韓国と対戦する。ランキングでは格下だが、相手には１日休んで戦える日程的アドバンテージがある。しかしふたりのエースが双璧をなす日本は、ロスへの航路に立ち塞がる相手を沈めるだけだ。

小宮良之●文 text by Yoshiyuki Komiya