【プロ野球】巨人ドラフト２位・平田玲翔を覚醒させた監督の「一か八か」の決断　「正直、逸材という感じではなかった」

　10月22日のドラフト会議。大分商の最速152キロ右腕・平田玲翔は、巨人から２位で指名されると、はじけるような笑顔を見せたあと、そっと目を潤ませた。

「本当に不安と楽しみが混ざっていましたが、不安のほうが大きかったです。指名されて、ほっとしたのが一番です」

　そして巨人が１位指名した織田翔希についても、最大級の敬意を払った。直球も変化球も制球力も「全部、自分より上」と認めたうえで、こう続けた。

「負けていないのは、負けん気とか、気持ちの面だと思います。もしチームメイトになれたら、いいところを盗みたいです」

　また、対戦したい打者には牧秀悟（DeNA）を挙げ、「右バッターのなかでも本当にトップレベル。自分がどこまで通用するのか、戦ってみたいです」と目を輝かせた。

　不安の裏側には、強打者に真っ向勝負を挑みたいという闘争心が、たしかに息づいていた。

【聖地を沸かせた剛腕の知られざる過去】

　今夏、平田の名は一気に全国区となった。３年春からエースナンバーを背負い、夏の大分大会では準々決勝の佐伯鶴城戦で自己最速の152キロをマーク。

　甲子園１回戦の日本文理（新潟）戦では、３回無死一、二塁、カウント２ボールという場面で救援のマウンドへ。初球から150キロを記録して聖地の空気を一変させると、ピンチを脱し、７回を投げて２失点の好投。チームに29年ぶりとなる甲子園での勝利をもたらした。

　続く２回戦では英明（香川）に敗れたものの、投打でチームを牽引。高校通算20本塁打、50メートル走６秒０という数字が示すように、188センチの長身には打者としての非凡な才能も秘められている。

　今でこそプロから高く評価される剛腕だが、その出発点は決して華々しいものではなかった。

　那賀誠監督は、中学３年時に初めて見た平田の姿をこう振り返る。

「体は細くて、体重は60キロちょっとだったと思います。球速は130キロほど出ていましたが、逸材という感じではなかったですよね。でも、いいピッチャーになるなという感覚はありました。

　大分商に入学してからも、順風満帆だったわけではない。２年春には140キロ台後半をマークしたが、試合では安定感を欠き、新チームとなった同年秋も背番号７だった。

巨人から２位で指名され、大分商のチームメイトから胴上げされる平田玲翔　photo by Katsuharu Uchida

【一か八かの主将交代】

　転機が訪れたのは、念願のエースナンバーを背負った３年春。ひと冬を越え、平田は別人のような成長を遂げていた。

「150キロを記録しても、先発完投できて、変化球の制球もまとまっていた。『これはすごいピッチャーになった』と思いました。出力が大きいのに体がまだ出来上がっていないので、壊さないように、間隔を空けて投げさせました」

　体重は80キロまで増えた。しかし、平田を真に変えたのは、肉体の成長だけではなかった。新チームの主将は当初、捕手の伊東大雅が務めていた。黙々と練習に取り組むタイプだったが、チームには背中を見せるだけではついてこない選手もいた。

　そこで指揮官が下した決断が、「一か八か」の主将交代だった。

　今年１月４日。

「キャプテンを任せるぞ」

　異例の抜擢だった。

「その時点では、どちらに転ぶのかなという不安もありました」

　それまでの平田は、トレーニング系の練習メニューになると、「一番に折れていた」という。ところが、主将を任されると、その姿勢が一変した。

「キャプテンになったら、頑張らざるを得ない。どんどん頑張り出したんです。『平田が頑張ってくれたら甲子園に近づく』と、みんなが支え合って、いい相乗効果が生まれました。『あと１回、あと１本、あと１球』という場面でも、歯を食いしばるようになった。自分の行動と発言を一致させようと努力していました」

　主将としての責任感は、野球への取り組みだけでなく、人としての振る舞いも変えていった。

「対戦相手をリスペクトする気持ちが強まり、同級生にも下級生にも、非常に真摯に接するようになりました。思いやりあふれる言動が見られるようになった。平田玲翔というひとりの人物の求心力で、大分商の野球が本当に急成長しました」

　平田自身にも、その自覚がある。

「自分のことだけじゃなくて、周りのことが見えるようになったのが、一番の成長です。周りが見えると、さらに自分のことが見えてくる。そういうところが成長したので、この（甲子園出場という）結果になったのかなと思います」

（写真左から）父・靖浩さん、平田玲翔、母・朋恵さん　photo by Katsuharu Uchida

【日本人最速165キロ超えへの挑戦】

　もともと負けん気は人一倍強かった。

　父・靖浩さんは走り高跳び、母・朋恵さんは実業団のバレーボール選手というスポーツ一家に育ち、幼い頃から「逃げるな」と厳しく言い聞かされてきた。

　その負けん気に、主将としての責任感が加わったことで、九州の剛腕は大きく化けた。プロ入り後の青写真も明確だ。

「理想は、３年目までに一軍で勝てる投手になりたいです」

　球速の目標は、大谷翔平、佐々木朗希（ともにドジャース）がNPB時代に記録した日本人最速の165キロを超えることだ。

「いろいろなトレーナーさんから学んで、体をもうふた回りぐらい大きくしたいです」

　目指すのは、打者がストレートとわかっていても打てない、圧倒的な直球。その先には、新人王、そして沢村賞という大きな目標も掲げている。

「折れずに前を向いて頑張りたいです」

　そう力強く宣言する平田を、那賀監督も頼もしそうに見つめる。

「本校OBの岡崎郁さんや小野淳平さんが、同じジャイアンツのユニフォームに袖を通しています。先輩たちに続いて、大きく飛躍してほしいですね」

　ドラフト翌日の10月23日には、松井秀喜新監督の就任が発表された。

「メジャーの世界で戦った選手が監督をしてくださる。目標にしたい選手でもありますし、追い越したい存在。期待に応えられるように頑張りたいです」

　年明けのあの日、那賀監督の「一か八か」の賭けが、剛腕の潜在能力を開花させた。折れない強さを武器に、平田玲翔は松井ジャイアンツの門を叩く。

内田勝治●文　text by Katsuharu Uchida