【高校野球】「さすが日本代表のエースですよ」復帰登板の沖縄尚学・末吉良丞に届いた“兄貴分”からの胸熱メッセージ
２年連続となる夏の甲子園を決めた沖縄尚学の強力投手陣。（左から）久高大瑚、末吉良丞、新垣有絃（カメラ・加藤　弘士） 画像（1枚）

◆第１０８回全国高校野球選手権沖縄大会▽決勝　沖縄尚学４－３エナジックスポーツ（２０日・沖縄セルラー那覇）

　昨夏の甲子園王者・沖縄尚学がエナジックスポーツに勝利し、２年連続１２度目の夏の甲子園出場を決めた。昨夏は２年生エースとして全国制覇の立役者となった今秋ドラフト１位候補の最速１５０キロ左腕・末吉良丞（３年）が２点リードの９回１死から救援し、最速１４７キロの直球とスライダーで逃げ切った。

沖縄尚学は２００４、０５年の駒大苫小牧（南北海道）以来となる史上７校目の大会連覇に挑む。

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　深紅の大優勝旗を持ち帰った末吉に対する、沖縄県民の思い入れは強い。この日もその名がコールされると、超満員に膨れあがった沖縄セルラー那覇の場内が、この日一番の大歓声に包まれた。

　その末吉は昨夏の甲子園大会後、沖縄で開催されたＵ－１８ワールドカップに侍ジャパン高校日本代表の一員としてメンバー入り。２年生では唯一の選出となったが、事実上のエースとして日本代表をけん引し、銀メダル獲得に貢献した。

　３年生主体のチームに末吉が溶け込めるよう、汗をかいたのは横浜のエース左腕で、ドラフト３位でロッテ入りした奥村頼人（１８）だ。

　大会期間中には、「比嘉（公也）監督から『末吉のことを頼むよ』と言われたので、弟のようにかわいがっています。トム・ブラウンのみちおに似てるので、みんなで『みちお』って言ってます。末吉があんまり良くないことをしたら、相方のギャグのまねして、みんなで『ダメ～』って言ってます」と笑顔で舞台裏を明かしてくれたものだった。

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　１８日の沖縄大会準決勝・名護戦。末吉は今春センバツの帝京戦以来、１２１日ぶりのマウンドに立った。左肘靱帯の負傷から復帰登板。

６回２安打無失点と好投し、大きな一歩を記した。

　その日、末吉のもとにメッセージが届いた。

　奥村からだった。

　「やるやん」

　うれしい一言だった。返信すると、冗談交じりにこんな言葉が寄せられた。

　「さすが日本代表のエースですよ」

　胸が熱くなった。

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　最上級生として迎える夏。昨夏の甲子園優勝も、Ｕ－１８で日の丸を背負った日々も、左肘のけがから歯を食いしばってリハビリに励んだ毎日も、全てが末吉の成長へのエネルギーになっている。

　戦いの舞台は、再び聖地へ。仲間と過ごす最後の夏は、長い夏にすると決めている。（加藤　弘士）

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