【バレー】元女子日本代表エースの執念「あの場でともに戦いたい」４年前の休養を経て心身たくましくなった黒後愛、海外初挑戦を決意した理由

　２０２１年東京五輪のバレーボール女子日本代表エース、黒後愛（２８）が２４日、埼玉県内で記者会見し、プロ１０季目となる来季２０２６―２７年シーズンに海外リーグに初挑戦すると発表した。

　２８歳のアウトサイドヒッターは世界で戦えるトッププレーヤーを目指し、２３―２４年シーズンに加入し３年プレーした埼玉上尾を退団し、来季からギリシャの名門、アテネ（ＡＥＫ）へ移籍する。

　黒後が、海外に初挑戦する大きな理由の１つが２８年ロサンゼルス五輪への代表入りだ。黒後は「オリンピックへの気持ちが強くなった。同級生の宮部愛梨だったり、石川真佑だったり、代表で頑張っているメンバーの存在も大きい。自分自身の気持ちが世界と戦う場にもう一度立ちたいと、年々自然と高くなった」と説明。年明けに行動に移り、移籍が確定したのは「７月中旬」だったという。

　現在、開催中のロス五輪予選、アジア選手権で戦う代表選手たちを「応援しています」といい、「あの場でともに戦いたい。追いつきたい」と闘志を燃やした。

　東京五輪の代表チームでは主力の得点源として活躍。当時の中田久美代表監督から「エース」に指名され初の五輪に挑んだ。自国開催の重圧やコロナ禍の環境もあり、チームは９６年アトランタ大会以来、２５年ぶりに予選で敗退。

　長身１８０センチから繰り出す強打の最高到達点３０６センチは、日本代表でも歴代トップクラス。相手守備を惑わす軽打など繊細な技術も備え、埼玉上尾の２０２３―２４シーズンＶ１リーグ３位などに貢献した。

　２４年５月に中田久美氏の後任、パリ五輪代表の眞鍋政義監督に指名されて３年ぶりに代表復帰したが、パリは選外となった。

　コロナ禍で全世界のアスリートが苦しんだ東京五輪から５年。月日を重ね、埼玉上尾でプレーをする中、「 シーズンを重ねるごとに（調子が）全体的に上がっているというか、良くなっている感覚がすごくあったので、それに伴って挑戦してみたいという気持ちが出てきました」。

　来季からのアテネでのプレーを経て、野心が芽生えたらイタリアなど欧州に移籍し、さらなるレベルアップも思い描く。「もし海外で良い話があれば、もう１年行きたいと思っています。（埼玉上尾のチームメート、セッターの）岩崎こよみ（旧姓・冨永）さんが『海外に来て１シーズンで終わってしまうのはもったいない』と話していたことがありました。帰る頃にやっとなじみ出して来たタイミングで終わってしまうので、もっと行ったらいいのではないかと。

　９月上旬に日本を出発する予定で、１０月開幕のアテネ国内リーグに向けて、到着後はすぐにチームに単身合流する。

　「海外ということで、生活の面は本当に準備の段階で、何を持って行って、何を用意したらいいのかなという部分は、すごい不安な部分もある。自分の周りに海外挑戦をしている選手がたくさんいるので、食べ物だったり、自分のコンディションに関わるもの、細かい話だと、トレーニング用品、シューズとか、そういった最低限持っていける自分で用意できるものは用意している段階です」。埼玉上尾に感謝を伝える場面では涙で頬を濡らしたが、新天地に向けて思いを熱く語り始めると、トレードマークの笑顔はキラキラと輝いていた。

　◆黒後　愛（くろご　あい）　１９９８年６月１４日、宇都宮市生まれ。２８歳。姉の影響で９歳からバレーを始める。東京・下北沢成徳高で２０１６、１７年と全日本高校選手権（春高バレー）を連覇し、ＭＶＰ受賞。１７年に東レに加入。力強いスパイクで「木村沙織２世」と呼ばれた。日本代表は１８年初選出、２１年東京五輪初出場（日本は１２チーム中１０位、予選敗退）。