「まだまだですね」に込められた三笘薫の現在地。右、トップ、シャドー…左だけではないプレーの進化

三笘薫は、もはや「左ウイングの選手」ではない。イングランドのプレミアリーグ第35節ニューカッスル戦で見せたのは、右、中央、そして再び左へと流動するプレー。

（文＝田嶋コウスケ、写真＝アフロ）

三笘薫は“どこにでも現れた”。左・右・中央を横断した90分

5月2日、三笘薫の所属するブライトンが、ニューカッスルに1−3で敗れた。

相手はリーグ4連敗中のニューカッスル。だからこそ、痛い敗戦だった。目標としてきた来季のUEFAチャンピオンズリーグ出場権獲得の可能性が、この黒星で消えた。悔しさは相当なものだったのだろう。試合終了のホイッスルが鳴ると、三笘薫は約13秒にわたりピッチに座り込んだ。

ただ、この試合を三笘の現在地という視点で見れば、敗戦の中にも変化があった。FIFAワールドカップ・カタール大会前の三笘には、まだなかったもの。それが見えた試合だった。

もっともわかりやすかったのは、プレー位置の変化だ。

三笘は前半、いつものように左サイドでプレーした。ところが0−2で迎えた後半から、ヤンクバ・ミンテとポジションを入れ替え、右サイドへ移った。左で仕掛ける三笘に慣れた目には、それだけでも新鮮だったが、実際には右サイドに張り続けたわけでもない。右サイドから中央へ入り、さらには左サイドの内側のレーンまで流れた。

試合後、本人はポジション変更について、まずこう振り返った。

「全体としてはうまくいっていた。ポジション変更によってうまく前進できてましたし、1点取るまではうまくいきました。だけど、そこから何をするのかというのはありますね。難しいですね」

ポジション変更の理由について、ファビアン・ヒュルツェラー監督は「相手サイドバックを混乱させるため」と話した。相手サイドバックに、前半と後半で異なるアタッカーをぶつける。そこに狙いがあったという。

注目したいのは、三笘の動きが変則的だったこと。

ミンテがタッチライン際に留まったのに対し、三笘は右の大外、中央、左のインサイドと頻繁に位置を移した。そこで質問した。「あの動きは監督の指示だったのでしょうか、それとも自分の判断で動いたのでしょうか」と聞いてみると、三笘はこう答えた。

「どちらもですね。主に自分の判断でした。相手が嫌がっていたので、それをやり続けることだけ考えてました。（自分が）右サイドに入ったぶん、ポジショニングも自由に許されていた。そこでちょっと変化を加えたいのと、ミンテのクロスが素晴らしいので、そこに狙いがあったのだと思います」

後半立ち上がりは、ブライトンの攻撃にリズムが生まれた。三笘が中盤でボールを前に運び、PA手前の位置からシュートする場面もあった。チームは65分に1点を返したが、三笘が「難しかった」というように、反撃はここまで。試合終盤に追加点を奪われ、1−3で終戦した。

「何でもできる」選手へ。

三笘が選んだ進化の方向

ベルギーでの期限付き移籍からブライトンに復帰した2022年、三笘は左サイドから縦に仕掛ける「生粋のウインガー」だった。もちろん当時から突破力は圧倒的であり、1対1で相手をはがす力は日本代表でも別格だった。だが、役割は比較的はっきりしていた。左の外で受け、縦に仕掛ける。あるいはカットインから中へ切れ込む。最終局面の切り札として強烈な個の力はあったものの、ピッチ全体を見ながら、複数の位置を行き来して相手を動かす選手ではなかった。

しかし、ブライトンでの時間が三笘を変えた。

前任のロベルト・デゼルビ監督のもとで、左サイドから内側へ入るプレーを身につけた。大外を左サイドバックのペルビス・エストゥピニャンが駆け上がり、三笘は内側のレーンで受けて中央でのパスワークに関わる。サイドに張って勝負するだけでなく、味方と適切な距離を取りながら攻撃を前進させる術を覚えた。

そしてヒュルツェラー監督のもとで、こうしたプレーの幅はさらに広がった。ヒュルツェラーは、試合ごとにアプローチを細かく変える監督だ。

ある試合では左サイドに張る。ある試合では中央寄りに立つ。1月のマンチェスター・シティ戦では、2トップの一角のポジションを取る時間もあった。極端に中へ絞り、シャドーのように振る舞う試合もある。そして今回のニューカッスル戦のように、前半は左、後半は右、そこから中央や左の内側へ流れる試合もある。

そこで聞いてみた。

「ブライトンに入った当初は左のウイングバックでスタートしました。三笘選手は、もともとウインガーです。

三笘は、こう返した。

「そうですね。求められることは、何でもできるようにしたいと思ってやってます。それが高いクオリティでできれば、試合でも出てくると思います。左サイドでやった前半も、もっとできたと思いますし、まだまだですね。攻撃のクオリティを上げないといけません」

「求められることは何でもできるようにしたい」

この言葉は、今の三笘を象徴している。かつてのように、自分の得意な形で勝負するのではない。チームが求める場所に立ち、求められる役割を引き受け、その上でクオリティを出す。しかも本人は、できることが増えたことに満足していない。「左サイドの前半ももっとできた」「まだまだ」と口にする。たしかに、後半の右サイドでは、チャンスに絡む機会も限られていた。

ただ、こうも言えるだろう。今はまだ進化の途中。成長しているからこそ、要求水準も上がっている、と。

成長を表す試合中の三笘の“ジェスチャー”

こうした変化は、日本代表でのプレーにもつながっている。

これまで代表での三笘の主戦場は左ウイングバックだった。だが、ブライトンでプレーの幅を広げたことで、3−4−2−1のシャドーに抜擢。3月31日のイングランド戦で、三笘は左シャドーで先発し、ゴールを決めた。

あのゴールは、今の三笘をよく表していた。中盤でボールを奪い、推進力を生かしてボールを前へ運ぶ。左サイドの中村敬斗へスルーパスを通し、その中村からの折り返しを受けてネットを揺らした。左シャドーの三笘、左ウイングバックの中村。日本代表にとって、新しい形だった。

試合後、三笘はこう話している。

「シャドーで結果を出すことで、それも本大会につながると思っていた。前にどんどん出ていくプレーを、やらないといけないと思っていました。ボールを取った瞬間と言うのは、間違いなく、チャンスになると思っていた」

ブライトンの三笘と、日本代表の三笘。この2つは密接につながっている。

ブライトンで成長したからこそ、日本代表でもシャドーで活躍し、得点もしたのだろう。少なくとも、カタールワールドカップの三笘であれば、日本代表でシャドーとして先発を任されていたとは考えにくい。イングランド戦は、確かな成長を感じさせる試合だったと言える。

ニューカッスル戦でもう一つ印象的だったのは、試合中の三笘のジェスチャーだった。

GKバルト・フェルブルッヘンの判断ミスから失点した直後、三笘は大きな身ぶりでチーム全体に落ち着くよう促していた。「落ち着こう、落ち着こう」と、両手を上下に何度も動かす三笘。その回数は3回にのぼった。

またチームが1点を返した後には、セントラルMFのパスカル・グロスに、もっとボールを左右に散らすよう求める場面もあった。34歳のグロスは親指を立て、三笘のジェスチャーに了解の合図を送っていた。

こんな場面もあった。縦に急ぐあまりヤン・ポール・ファンヘッケのパスが乱れた際には、三笘は「慌てず、ゆっくり」と再びジェスチャーで促していた。

今、三笘は28歳。ブライトンで在籍4年目となり、若手ではなく中堅と呼ばれる年齢になった。試合の流れを見て、周囲に働きかける。そうした姿勢が、以前よりもはっきり見えるようになった。

カタールワールドカップ前の三笘は、ブライトンに加入したばかりだった。当時は「切り札」の立ち位置が強かった。出れば何かを起こす。左サイドで相手を抜き去る。その鋭さが最大の魅力だった。

だが今の三笘は、それだけではない。

左サイドに留まることはなく、中央にも入る。シャドーもこなす。相手が嫌がる場所を見つけ、自分の判断で動く。チームメートに指示を出し、流れを整えようとする。浮き球の処理やワンタッチの技術といったもともとの強みに、「プレーの幅」と「ピッチ上で状況を読み、周囲に伝える力」が重なってきた。

ブライトンで4年目。そしてその先には、北中米ワールドカップが控えている。28歳の三笘は、左サイドのスペシャリストから、よりスケールの大きいフットボーラーへと変わり始めている。

＜了＞

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