中国の卓球界は、日本をはじめとする強力なライバルの存在に感謝しなければならない＝中国メディア

　今や自他ともに認める卓球王国の中国。現在開催中の世界卓球でもその強さを見せつけているようだが、中国卓球界が強くなる過程には、強力なライバルの存在が欠かせなかった。中国メディア・今日頭条は２日、「中国の卓球は強いが、強いライバルにも感謝するべきだ」とする記事を掲載した。

　記事は、しばしば万里の長城に例えられる強大な中国の牙城を崩すべく全力で戦ってきた良きライバルたちを６人紹介している。１人目に紹介したのは、スウェーデンのワルドナーだ。１９８０年代前半から２０年あまり第一線で活躍し、９２年のバルセロナ五輪男子シングルスで金メダルを獲得し、世界選手権でも個人と団体で何度も優勝した世界卓球界の第一人者。中国にとって最強のライバルというと、この人の名前が真っ先にあがってくるようだ。

　２人目は日本の福原愛。幼少より中国でトレーニングを行い、流ちょうな中国語が話せることから、中国では自国選手以上に愛されてきた。その感覚は、強力なライバルとはちょっと違うのかもしれない。３人目は韓国の男子選手・柳承敏（ユ・スンミン）。２００４年アテネ五輪の男子シングルスで中国の王皓を破って金メダルを獲得した。

　４人目はドイツの男子選手ティモ・ボルだ。０２年のワールドカップで王励勤和孔令輝を破って男子シングルス優勝を飾り、０３年１月に世界ランク１位に登りつめ、１１年にも再び１位に立った。５人目は同じくドイツの男子選手ドミトリ・オフチャロフ。以前中国での大会に出場したさい、現地で豚肉を食べたことが原因でドーピング検査に引っ掛かってしまったというエピソードを持つ選手だ。

　そして６人目に挙げられたのが、日本の石川佳純である。史上最年少の１３歳で日本選手権ベスト４に入り日本卓球界を震撼させて以降、数多くの国内大会の記録を塗り替えるとともに、日本女子卓球界の躍進を第一線で引っ張ってきた選手であり、現在中国にとっては最も侮れないライバルの１人になっている。

　２０年の東京五輪に向けて、日本は打倒中国を目指してレベルアップを図っている。現在開催中の世界卓球はあくまでその１つの通過点に過ぎない。平野美宇をはじめ、今後よりたくさんの強力なライバルが出てくることを望みたい。ライバルが出現すればするほど、卓球競技全体が盛り上がるのだ。（編集担当：今関忠馬）（イメージ写真提供：１２３ＲＦ）



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