「ふさわしい投球ができなくなった時が引退」巨人背番号「１８」へ桑田真澄が込めた思い
巨人のエースナンバー「１８」の継承者・桑田 画像（1枚）

　エースナンバー「１８」にはもちろん、そうそうたる投手が並ぶ。９人しか背負っていない中で、最も長くつけたのが桑田真澄。

甲子園に全５季出場し優勝２度、通算２０勝という実績を引っさげ、入団した８６年から２１年間つけ続けた。

　当然、思い入れは強い。先輩の「１８」でもあり、現役時代の指揮官だった藤田元司監督の言葉が、頭に残っているという。「野球に取り組む姿勢も大事だと教えられた。『真澄、お前は１８番をつけてるんだろ。いい時に頑張るのは誰でも頑張れるけど、苦しい時、逆境の時でも１８番のお前だから頑張らなきゃいけないよ』と。力をもらいました」

　誇りもあった。「巨人の１８番は日本球界のエースナンバーだと思っていたし、それを心に刻んでやってきた。プレーは当たり前で、普段でも背番号を大切にする。練習後や試合後に、汗や泥で汚れたユニホームをポーンと放っておくということはできなかった。クリーニングに出すときでも、イスなどの上にきちんと置いた。なぜなら、この１８番は自分が預かっているもの。

大切にして、そして１８番にふさわしい投球ができなくなった時が引退だと決めていた」

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