「タイガとタイガースが優勝！」　証券会社から脱サラ、虎党キャディーが長野泰雅の初Ｖ支える

◆男子プロゴルフツアー　ロピアフジサンケイクラシック　最終日（７日、山梨・富士桜ＣＣ＝７４２４ヤード、パー７０）

　トップで出た２２歳の長野泰雅（たいが、福岡地行）がツアー初優勝を飾った。４バーディー、２ボギーの６８で通算１０アンダーに伸ばし、初日からトップを守る完全Ｖを果たした。

　最終１８番、決めれば優勝の１メートルのパーパット。長野の手は震えていた。２年前のプレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品最終日の１８番で同じ距離から外し、プレーオフの末に谷原秀人に敗れた悪夢がよぎった。「緊張してる。外しそう…」。隣にいた山本凌平キャディーにそう告げると、返ってきた言葉は「絶対に大丈夫。今までやってきたことを信じてやろう」。ウィニングパットを決めきると、相棒とガッチリと握手をかわした。

　２０歳だった２３年９月に山本キャディーと初タッグを組んだパナソニックオープン。首位で最終日最終組に入ったが、２番でダブルボギーをたたいてＶ争いから脱落し、４位に終わった。「絶対にリベンジしよう」。２年前に交わした２人の約束が果たされた瞬間だった。

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　奈良県出身、２９歳の山本キャディーは大阪経済大でゴルフ部に所属し、卒業後に証券会社に就職。だが、「自分の好きなことをやりたい」と、５年前に脱サラしてキャディーの道へ進んだ。最初は女子プロ、次第に男子プロのバッグを担ぎ、当時１９歳の長野と同組で回っていた時に「横から見て、なんでそこからそんなに狙うねん。無茶しすぎやろ…」と感じた。ホールアウト後、長野に「実力があるのに、もったいないよ」と告げると、「（キャディーを）やってくださいよ」と熱いオファーを受けた。

　当時の長野は抜群のショット力が光った一方で「ゴルフがすごく荒かった」と山本キャディー。状況に応じて無理してドライバーを持たない、あえてグリーンを狙わないことなどを伝え、スコアメイクのためのマネジメントを構築した。「ここ２～３年で本人も『ここは奥はダメ、こう打とう』とか、ショートのティーショットも『最初から手前に打つわ』とか賢くなった」と言う。

　一方で「攻めのスタイルが俺のスタイル」と言い放つ、長野の強気な姿勢は尊重した。

　この日は、１５番パー４で第１打を左の林に曲げたが「前が奇跡に開いてた」。

　今大会は選手の賞金の１０％がキャディーに贈られ、山本キャディーは１６５万円を獲得。「（大会特別協賛の）ロピアさんでお買い物します」と声を弾ませた。長野の初優勝を支え、キャディーとしても自身初Ｖ。そして、もう１つ待ち遠しい優勝があった。「阪神がすごい好き。タイガとタイガースが優勝。優勝できたら一生忘れない。寝られないですね。賞金で阪神グッズを買いたい」。

　長野の次の目標は、１０月の日本オープン（栃木・日光ＣＣ）優勝で出場権を得る海外メジャー、マスターズ出場だ。自身の名前の由来となったタイガー・ウッズ（米国）が５度制した夢舞台。山本キャディーと悲願の優勝をつかんだ大きな自信を胸に、新たな野望へ突き進む。（星野　浩司）