【世界陸上】「僕にとって英雄」中島佑気ジョセフがレジェンド超え「まだまだ先は長い。金メダルを目指す」

◆世界陸上　第６日（１８日、国立競技場）

　男子４００メートル決勝で、中島佑気ジョセフ（２３）＝富士通＝が４４秒６２で日本勢過去最高の６位入賞を果たした。１９９１年東京大会での高野進の７位を上回った。

　雨が降りしきる国立競技場に大歓声が響いた。大外９レーンから出た中島は、最終コーナーを８着で通過した。このまま引き離されるかと思われた最後の１００メートル。大きくなる声援に押され、ペースがグッと上がった。「この歓声を背中に走れたって、本当に大きなこと」。力を振り絞って迎えたゴール直前、一気に２人を抜いた。日本勢過去最高の６位。「悔しい。

　スタート前に頭に浮かんだのは「アップル社」の創業者スティーブ・ジョブズ氏の演説だった。「その時は何とも思わない経験も、点と点が結びついて成果になる」。これまでの努力がよみがえった。準決勝同様、力をためながらレースを展開。「（ペースを）抑えすぎた」が最後に見せた驚異の追い込みで「僕にとって英雄」という高野氏を抜き「うれしい」と笑った。

　２３年秋から、主に冬場の鍛錬期に単身で渡米。９２年バルセロナ五輪男子４００メートル金メダルのクインシー・ワッツ氏（米国）の指導を仰いだ。ワッツ氏からは最初の５０メートルで加速したら残り２００メートルまで「完全に脱力」と言われ、反復練習で走法を体に染みつかせた。

　東京出身で、地元開催の世界陸上は「絶好のチャンス」とモチベーションになった。今季４月に右脚をけがしたが、「自分を信じて」と諦めなかった。

　人間が無酸素運動できる限界は４０秒と言われる。４３～４４秒で走るトップ選手はその域に達しており、レース後は数分以上、呼吸が大きく乱れる。過酷な競技を極めた中島は「まだまだ先は長い。メダル、金メダルを目指していきたい」と目標を掲げた。２７年北京世界陸上、２８年ロス五輪でのさらなる快挙へ、挑戦は続いていく。（手島　莉子）

　◆１９９１年東京大会の男子４００メートルＶＴＲ　予選で１次、２次、準決勝、決勝の４レース。３０歳だった高野進は、１次予選を通過すると、２次予選は第１組２位で通過。準決勝は各２組の４着までが決勝に残るが、序盤から積極的なレースを展開し、３位で突破。１９３２年ロサンゼルス五輪男子１００メートルで６位入賞の吉岡隆徳以来、日本短距離勢で５９年ぶりの世界大会でのファイナリストとなった。

　◇中島　佑気ジョセフ（なかじま・ゆうきじょせふ）

▽生まれ　２００２年３月３０日、東京都生まれ。２３歳

▽競技歴　小学生から陸上を始め、立川第一中、城西高から東洋大に進学。２２年オレゴン世界陸上は１６００メートルリレーで過去最高の４位入賞。２３年ブダペスト世界陸上は４００メートル準決勝敗退。２４年パリ五輪は１６００メートルリレー６位入賞。今回の東京世界陸上４００メートル予選で４４秒４４の日本新記録をマークした

▽両親　父はナイジェリア人、母は日本人

▽アイスがきっかけ　小学校の陸上クラブで、練習後に配られるアイスが楽しみだった。「それにつられて始めた感じ。アイスをくれたおじさんには感謝しない（笑）」

▽身長　１９２センチ