【世界陸上】予選敗退の北口榛花「人生終わりだとは思わない」長めの休養を経て「世界大会の借りは世界大会で」と雪辱誓う

◆世界陸上　第７日（１９日、国立競技場）

　女子やり投げ予選が行われ、昨年パリ五輪覇者で日本女子初の２連覇を目指した北口榛花（２７）＝ＪＡＬ＝が涙の予選敗退を喫した。３６人が出場した予選で全体１４位となり、決勝に進む上位１２人に残れなかった。

　フィールドでぼう然と立ち尽くした北口は、今にも泣きそうな顔になった。一発で通過できる６２メートル５０に届かず、１８人で実施した予選Ａ組は自己ベストに７メートル及ばぬ６０メートル３８で暫定８位。全体１２位以内に入れば決勝進出の中、予選Ｂ組の結果待ちとなった。「これ以上超えないでほしい…」。右肘をさすり、祈るような気持ちで結果を待った。しかし、Ｂ組の２巡目で２０１９年大会以来の予選落ちが確定。観衆の声援に応えながら会場を後にしたが、途中で涙が止まらなくなった。「悔しい結果。精神的にも苦しい部分がたくさんあった」。大粒の涙が頬を伝った。

　３４年ぶり自国開催の大舞台。今大会最多５万８６４３人の大観衆から大歓声を浴び、予選のトップバッターで登場した。最初の２投は６０メートル付近で、最終３投目は５０メートル台に力なく刺さった。６月下旬に右肘内側上顆（じょうか）炎のけががあり、全力で投げきる練習が十分に積めなかった。それでも、できる限りの調整を行い全力で戦った。

　日本勢の金メダル最有力候補として迎えた今シーズン。けがの影響で７月の日本選手権などは見送り、拠点のチェコで練習を重ねてきた。ただ「投てき練習でこれまでのように（腕を）振り切ることができなかった」と思い通りに進まない。約２か月ぶりの復帰戦となった８月のダイヤモンドリーグ（ＤＬ）第１３戦（ローザンヌ）は５０メートル９３の最下位。今季の自己記録に１４メートル近くも及ばず、試合後はショックを受けた様子で「ちょっと急いでいるので…」と珍しく直接取材に応じなかった。

　前を向いた。「今年は東京で世界陸上があるから、練習に戻ろう」。

　２１年東京五輪は予選突破も、左脇腹に痛みが出て１２位。国立でのリベンジはかなわなかった。それでも「ここで決勝に残れなかったからといって人生終わりだとは思わない。ちょっと長い休みは必要かもしれないですけど、強くなって戻ってきたい」と視線は前を向いている。「世界大会の借りは世界大会でしか返せない」。苦難の壁を乗り越え、また必ず大舞台に帰ってくる。（手島　莉子）

　◆北口の世界大会での予選落ち　１９年ドーハ世陸（６０メートル８４）の１３位以来２度目。２１年東京五輪予選は６２メートル０６の６位で初の決勝進出（決勝は５５メートル４２で１２位）。２２年オレゴン世陸は６４メートル３２の全体１位で通過（決勝６３メートル２７で銅メダル）。２３年ブダペスト世陸予選は６３メートル２７で２位通過（決勝６６メートル７３で金メダル）。

　◆やり投げの競技方法　試技は予選が３回。決勝進出（１２人）ラインの６２メートル５０を超えれば一発突破。１２人に満たなかった場合はＡ、Ｂ組を合わせた上位１２人が決勝に進む。

　◆北口　榛花（きたぐち・はるか）１９９８年３月１６日、北海道・旭川市生まれ。２７歳。ＪＡＬ所属。旭川東高、日大卒。五輪は２０２１年東京大会１２位、パリ大会金メダル。世界陸上は２２年オレゴン大会で銅、２３年ブダペスト大会で金。１９年に６６メートル００で当時の日本新樹立、２３年９月に６７メートル３８で更新。家族は両親。