決定戦で霧島撃破　若隆景、大関昇進へ磨く「下からの攻め」２５場所ぶりＶ決めた強烈左おっつけ

◆大相撲夏場所千秋楽（２４日、両国国技館）

　小結・若隆景が１２勝３敗で大関・霧島との優勝決定戦を押し出しで制し、２０２２年春場所以来２度目の優勝を果たした。２５場所ぶりは琴錦、照ノ富士に次ぐ史上３位のブランク優勝となった。

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　優勝を決めた瞬間、若隆景は大きく息を吐いた。３敗で霧島と並んで迎えた千秋楽。ともに本割で勝利し、賜杯の行方は優勝決定戦へともつれた。立ち合いで痛めている右肘を突きつけるように当て、左はおっつけ。鋭い出足を止めることなく前進し、右腕で力強く押し出した。東の支度部屋に戻ってきた若隆景は大粒の汗をかきながら「長かった。諦めずにやってきて良かった」と言葉に実感を込めた。

　初優勝からの約４年間は、けがとの闘いだった。２２年春場所で初めて賜杯を抱き、大関候補として期待されたが、２３年春場所取組中に右膝前十字じん帯損傷の大けがを負った。手術を決断し、３場所連続で全休。

　心の支えとなったのは家族の存在だった。リハビリ先には妻・沙菜さんが車で送り迎え。家にいる時間も長くなり「ストレスもたまるので、子どもには癒やされた。家族の支えなしでは、リハビリをできなかったと思う」と感謝を口にする。土俵に上がれない期間には長男・浬（かいり）君から「パパ、最近テレビに出ない」と言われ、「また頑張らないとな」と心が奮い立った。

　不屈の闘志ではい上がり、抱いた２度目の賜杯。２５場所ぶりは、史上３位のブランク優勝だ。幕内優勝経験者が幕下に落ちて再び優勝するのは、照ノ富士に次いで２人目。

　大関昇進の目安は「三役で直近３場所合計３３勝」。今場所は１２勝で昇進への起点を作った。昨年秋場所で失敗した大関に再挑戦する。「そこに向けてやっていきたい。下からの攻めをどんどん磨いていく」。３１歳９か月で迎える秋場所（９月）で成就すれば、１９５８年以降初土俵では最年長となる新大関昇進だ。苦境から何度もはい上がる仕事人が、再び看板力士に名乗りを上げた。（大西　健太）

　―今、どんな気持ちか。

　「前回の優勝時は、コロナ禍でパレードができなかったので今回はすごくうれしい」

　―沿道で声を聞いて。

「優勝できたんだなと実感した」

　―来場所に向けて。

　「来場所以降が大事になってくる。そこに向けてやっていく」

　―磨くことは。

　「自分の相撲は下からの攻めが大事だと思う。もっと磨いていきたい」

　―優勝はいつ頃、意識したか。

　「（首位に並んだ）１４日目が終わったくらい」

　―（東日本大震災の被災地、故郷）福島にどのような姿を見せられたか。

　「一生懸命頑張ってる姿を届けたいと思っていて、届けられた」

　〇…師匠の荒汐親方（元幕内・蒼国来）がまな弟子の復活Ｖを喜んだ。「昨年の夏場所は１２勝して優勝できなかった。今場所は膝も良くなかったけれど、負けた相撲でも前に出ていた」と評した。以前は大関を目指すと口にしなかったが、自ら発するようになったという。「いろいろ経験して気持ちが前向きになったのではないか」と目を細めた。

　〇…千秋楽は４敗の義ノ富士、伯乃富士、宇良、琴栄峰、藤凌駕の平幕５人を含めた７人が優勝戦線に残っていた。