【男子バレー】髙橋藍、石川祐希が語る「試合のリズムのつくり方」 オマーンに勝利も今後の視界は？

「ラン！　ラン！」

　試合後のミックスゾーンで、オマーンの選手が立ち去りかけた髙橋藍を必死に呼び止めた。ツーショットの記念撮影をするためだった。

　試合前のサーブレシーブ練習でも、オマーンの選手たちは日本の選手の動きを食い入るように見ていた。コートから声が聞こえるわけでもなかったが、「すげえなぁ」と興奮したような、陶然とした表情だった。山本智大が唸るようなサーブを簡単にＡパスで返すと、オマーンのリベロはチームメイトと無邪気にはしゃいでいた。

〈世界有数の強豪である日本と戦える喜び〉

　そのおかげもあって、世界ランキング64位のオマーンの選手たちは、同６位の日本を相手に実力以上のプレーを出せたのかもしれない。なんと、彼らは１セットを奪い取ったのだ。直後、ベンチは歴史的な勝利を飾ったような騒ぎだった。

　日本はセットカウント３－１（25－18、25－13、20－25、25－9）での勝利だったが、今後の視界は良好と言えるか？

「初戦は入り方が大事。

　キャプテンの石川祐希がそう語ったのは、それだけ難しさがあったからだろう。どんな競技もそうだが、相手のランキングがかけ離れていると、戦いのリズムが崩れることがある。そこに、ロス五輪という大事な目標に向けた初戦という緊張感も滲んだ。

　事実、第１セットから序盤はリードされる展開になった。オマーンは、強度はなくてもラインぎりぎりを狙ったり、ひょいと手が出てタッチをとったり、日本はその独特のテンポに戸惑っていた。

　そんな流れを断ち切ったのが、石川と並び立つエース、髙橋だった。上から叩きつけるような豪快なスパイクで得点すると、自らのサーブで連続エース。これで11－10と一気に逆転した。14－13としてからも髙橋がダイレクトで打ち込み、次はフェイントを決めた。突き放してタイムアウトが取られるが、流れは変わらなかった。

【「相手への対応が足りないところが...」】

「自分のサーブでリズムをつくろうとは思っていました」

　髙橋は試合をそう振り返るが、そのサーブは今や世界でも屈指だろう。コースを狙った鋭い球筋を見せたかと思えば、相手のレシーバーのポジションがうしろ目だと見抜くと、ショートサーブで裏をかいた。

　第２セットも、髙橋はエースを決めると、フェイクセットも繰り出し、格の違いを見せつけた。トスを受けた西田有志が「（髙橋が）上げてくれると思っていましたし、しっかりアプローチもできていたので、うまく決められました。練習でコンビはよくなっていると思います」と語ったように、これだけトリッキーなコンビネーションも、プレーの再現性は確実に高くなっている。

　しかし１、２セットを取ったあと、小さな波乱が起きた。

　第３セットは、今度は石川がサービスエースも含めて最多５得点で奮闘した。日本バレーを双肩に担ってきた男は、試合を通してブロックが集中するなかでも、１度、２度とトスを呼び込んで勝負し、最後は得点する姿が頼もしかった。ケガからの復調が確認できただけでも収穫だったと言えるのではないか。ここからコンディションは上がってくるはずで、本調子になれば無双だ。

　ただ、３セット目の後半に入って、チーム全体の歯車が噛み合わなくなった。

「１、２セットは対応できていたんですけど、３セット目は相手のオポジットのところがうまく対応できず......」

　石川はそう言って、反省を口にしている。

「自分や髙橋選手のように、得点を取るべき選手がもっと起点となっていかないといけないですね。ブレイクチャンスのところで、試合のリズムをつくれるか。

　最後は突き放され、このセットを20－25で奪われてしまった。サーブが走らず、ブレイクが取れなかったし、ミドルブロッカーのオサマ・ママリに３本のブロックを食らうなど、サイドアウトにも失敗した。

　しかし、日本はこれで崩れるほど脆いチームではない。第４セットは力の差を示した。

　序盤から一気に11－３と大量リード。髙橋はサーブで崩し、風を感じさせるようなバックアタックを成功させ、連続ブレイクに貢献した。序盤で相手の心を折った。交代で出たミドルの西本圭吾が攻撃を活性化させ、エバデダン ラリーも２本のブロックを決めるなど、選手層の厚さも感じさせた。

「自分の出来としては悪くはなかったと思います」と髙橋は語って、こう続けた。

「勝つことができたのはよかったです。勝つことが、とにかく一番なので。ただ、自分たちのプレーを信じて、もっとアグレッシブに攻めてもよかったかなとも思います」

　若きエースの覇気は頼もしい。

　一方、石川は主将という立場で、「（セット率が予選順位につながることを考えればストレートで勝ちたかったが）勝負はいい時も悪い時もあると思うんですが、そのなかでもとにかく勝っていくのが、アジア選手権では求められると思っていて、ゲーム内容にこだわるのも大事ですが、こだわりすぎることが結果につながるとは限らない。どんな順位でも、とにかく勝って......」と、責任の重さを感じさせた。

　ともあれ、初戦で石川、髙橋という両エースがともに最多19得点を決め、勝利を引き寄せたことは吉兆と言えるだろう。次は６日、世界44位のバーレーン戦。またも変則的な相手で展開が読めないが、それもロス五輪に向けた試練だ。

小宮良之●文 text by Yoshiyuki Komiya