高橋藍　２５歳の初戦に吠えた！　「今大会はアグレッシブなプレーが必要」並々ならぬ決意で目指す頂点
試合後、オマーンに勝利し記念撮影する日本チーム（カメラ・岩田　大補） 画像（1枚）

◆バレーボール男子　▽アジア選手権１次リーグＡ組第１戦　日本３―１オマーン（４日、北九州市立総合体育館）

　開幕し、１次リーグが行われ、世界ランク６位の日本は同６４位のオマーンを３―１で下した。優勝チームが２８年ロサンゼルス五輪の出場権をつかむ大一番。

エース・高橋藍（２５）＝ルブリン＝が、主将の石川祐希（３０）＝ジラート＝に並ぶチーム最多１９得点でけん引。５本のサービスエースも光った。大会最多１１度目Ｖで、五輪切符をたぐり寄せる。次戦は６日に同４４位のバーレーンと戦う。

　超満員のホームが大歓声で揺れた。２―０から第３セット（Ｓ）を落とし、迎えた第４Ｓ。エース・藍が強気に攻めた。５―１からバックアタックを突き刺し、２３―９からはコート右奥いっぱいに強烈なサービスエースだ。「オォォ！」とと雄たけびを上げた。石川とともにチーム最多に並ぶ１９得点で白星発進に導き「勝つことが重要だった。何があっても勝つだけだった」。

　２日に２５歳となり、迎えた初戦。

第１Ｓからスパイクが拾われ、難しい展開だった。９―１０の劣勢で藍は勝負に出た。相手コート中央付近のスペースに気付き、緩急をつけたショートサーブで惑わせて、２連続のサービスエース。６～８月のネーションズリーグ４位でメダルを逃した後、８月の鹿児島合宿で磨いてきた技術を見せた。第２Ｓにはトリッキーなフェイクセット（スパイクを打つフリをして、トス）でファンも大興奮。「勢いをつくるプレーだった」と攻守でけん引し、胸を張った。

　ロス五輪切符獲得しか見ていない。この大会で優勝を果たせば、ロス五輪まで２年を準備、強化に充てられる。２１年東京五輪でフランス代表を金メダルに導いたロラン・ティリ監督（６２）は「大きなアドバンテージ」、石川も「他国より余裕を持って準備ができる」と重要性を説いた。新戦力の発掘に加え、高さで世界に劣る日本は「チーム力の醸成」に２年間を使い、５６年ぶりの五輪メダルにつなげる青写真だ。

　１次リーグの順位に影響するため、第３Ｓを落としたことは「反省しないといけない。今大会はアグレッシブなプレーが必要」と、藍は見据えた。

「必ず優勝して五輪の切符を獲得する」。頼もしさが増したエースが導く。（宮下　京香）

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