前にサミを持ち、後ろに毒針を持つサソリは、小さくても恐るべき存在だが、約4億年前のデボン紀、現在のイギリスにあたる島には、体長1mもある巨大なサソリが歩き回っていた。
英マンチェスター大学とロンドン自然史博物館の研究チームが、150年以上も博物館に眠っていた化石を最新技術で調べ直したところ、史上最大級のサソリであることがわかったという。
陸の生命がまだ始まったばかりの時代に現れた、水と陸を支配していた恐るべき捕食者の1種である。
この研究成果は古生物学の専門誌『Palaeontology［https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/pala.70064］』（2026年6月2日付）に掲載された。
デボン紀に存在した体長1mの巨大サソリ
日本には自然に暮らすサソリがほとんどいないが、そのイメージは小さくても砂漠の岩陰に潜む恐るべき捕食者だ。
イギリスのマンチェスター大学とロンドン自然史博物館の研究チームはグレートブリテン島で見つかった化石を調べ直し、約4億1500万年前のデボン紀に、体長1mもの巨大なサソリが生きていたことを確認した。
「Praearcturus gigas（プラアークトゥルス・ギガス）」と名付けられたこのサソリは、これまでに見つかった中で世界最大だという。
頭の先端から尻尾を伸ばした長さは約1m。日本の4歳児ほどの背丈にあたる。
現代のサソリは大きな種類でも20cmほどなので、Praearcturus gigasがいかに桁外れだったかがわかる。
さらに目を引くのが左右のハサミで、長さは16cmを超えていた。
スマホのiPhone17の本体の高さ（14.96cm）よりも長い。
このハサミで獲物をはさみこんでいたと考えられ、当時の世界では恐るべき捕食者だっただろう。
大きくなれた理由はライバルがいなかったから
なぜこんなに大きくなれたのか。研究チームは、競争相手が少なかったからではないかとみている。
石炭紀の巨大な昆虫については、大気中の酸素が濃いことが理由の1つとして考えられていた。
ただし2026年3月のオーストラリアのアデレード大学の研究で、酸素濃度が巨大化の絶対条件ではないことが示されている。
さらに、Praearcturus gigasが生きていた前期デボン紀は、それよりも1億年以上も前で、酸素はまだ濃くなっていなかった。
小さな植物や菌類がようやく地面に広がりはじめた段階で、森林のような豊かな生態系はまだ生まれていなかった。
研究チームが注目したのは、当時の陸にほかの大型の捕食者がほとんどいなかった点だ。
ライバルがいない世界では、体を大きくしても不利になりにくい。
むしろ大きいほうが獲物を狩りやすく、まわりを支配しやすかったと考えられる。
天敵や競争相手が増えた後の時代では、これほど自由に巨大化することは難しかっただろう。
水と陸を行き来していた可能性
化石は、このサソリが水辺で暮らしていた手がかりも残していた。
一部の標本には、腹のあたりにひれのような構造が見つかっており、水と陸を行き来できたのではないかとみられている。
研究チームが化石の数を調べなおした、サソリはこの時代の地層から特に多く見つかっていた。
淡水の環境は化石が残りやすいため、初期のサソリの一部が淡水で暮らしていた証拠かもしれない。
研究チームによると、当時は陸と海の境目が今よりずっと曖昧だったという。
Praearcturus gigasは、いったん陸に上がった祖先が、ふたたび水へ戻った系統を示しているのかもしれない。
150年以上博物館に眠っていた化石
この化石が見つかったのは、今から150年以上も前のことだ。
1871年、研究者のヘンリー・ウッドワードは、これをワラジムシに似た巨大な甲殻類だと考えた。
化石は断片的で、尾のような大事な特徴が欠けていたため、正体をはっきりさせられないまま長い年月が過ぎた。
1980年代には一度サソリではないかという説も出たが、決め手に欠けていた。
転機となったのは、近年見つかった保存状態のよい他の化石との比較だった。
最新の画像技術を使って細かく調べることで、サソリだけが持つ特徴がはっきりと確認できた。
論文筆頭著者のリチャード・ハワード博士は、古い時代に集められた標本でも、現代の技術で見直せば新しい発見につながると語っている。
Amazon : サソリ ぬいぐるみ おもちゃ 抱き枕 120cm
References: World’s largest scorpion revealed from 415-million-year-old fossils［https://www.manchester.ac.uk/about/news/worlds-largest-scorpion-revealed-from-415-million-year-old-fossils/］
