【高校野球】「最高のピッチングができた」健大高崎・石垣元気が“第３の武器”で４回完全、サヨナラ勝ち呼び込む
応援団に一礼、歓喜する健大高崎・石垣元（左から３人目）らナイン（カメラ・竹松　明季） 画像（1枚）

◆第１０７回全国高校野球選手権群馬大会　▽決勝　健大高崎４ｘ－３前橋育英＝延長１１回タイブレーク＝（２７日・上毛新聞敷島）

　群馬では、健大高崎がタイブレークの延長１１回に前橋育英にサヨナラ勝ち。今春センバツで甲子園最速タイの１５５キロをマークし、ドラフト１位候補に挙がるエース右腕・石垣元気投手（３年）は、同点の８回に３番手で登板。

４回で６三振を奪うパーフェクト投球で勝利を呼び寄せた。

　サヨナラ勝ちを決める痛烈なライナーが左中間で弾んだ瞬間、一塁走者の石垣元気は拳を突き上げながら大きくジャンプした。延長タイブレークの１１回裏。無死一、二塁からの１番・石田雄星中堅手（２年）の一打が、死闘にピリオドを打った。「絶対にサヨナラ勝ちしてくれると思っていた」。本塁ベース付近にできた歓喜の輪に加わり、仲間と喜びを爆発させた。

　満を持して登場した絶対的エースのパーフェクトリリーフが、劇的勝利を呼び寄せた。準決勝までの登板は１イニングのみ。同点の８回にマウンドに上がると、たまっていたエネルギーを爆発させ、いきなり３者連続で空振り三振を奪った。

　試合がタイブレークに突入すると、投球はさらにすごみを増した。１０回無死一、二塁から前橋育英は送りバントを試みたが、球威に負けて２者連続で三塁フライになった。「高めの真っすぐで、フライアウトやバント失敗を狙いました」。

１１回は犠打で１死二、三塁の形を作られたが、次打者を空振り三振に斬り、最後は中飛でピンチを脱出した。４回を完全に抑え、「自分で言うのもなんですが、最高のピッチングができたと思います」。攻撃側が点を取りやすくするためのタイブレーク制も、石垣元の前では意味を失っていた。

　進化も示した。最速１５８キロの直球にカットボールが投球の軸だが、「カットだけでは抑えられない」と“第３の武器”に、これまでも投げていたフォークをさらに磨いてきた。この日奪った６三振の決め球は、いずれもフォーク。「夏の前にずっと練習してきた成果が出たと思う」と胸を張った。視察したオリックス・岡崎スカウトは「自信を持って腕を振っている。春からの一番の成長はフォーク。プロでも振ってしまいそうなボールもあった」と成長を認めた。

　今春センバツでは、準々決勝の花巻東戦で甲子園のスピードガンでの最速記録に並ぶ１５５キロをたたき出した。この日の最速も１５５キロ。

石垣元にとって、もはや当たり前の数字になっている。「甲子園は投げていて楽しい球場。夏は１６０キロを出したい。頑張ります！」。大きな夢を抱いて、夏の主役が聖地に帰ってきた。（浜木　俊介）

　〇…健大高崎の選手の帽子のつばの裏には「信守勝」の３文字が記されている。「仲間を信じて守り勝つ」―。準々決勝後のミーティングで、気持ちを一つにする言葉として皆で考えたものだ。厳しい守り合いとなった決勝。マウンドで石垣元気が帽子を取り、つばの裏側に目をやるシーンが何度かあった。「流れが悪かったので、この言葉を見て自分で流れを変えようと思いました」とエースは思いを明かした。

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