【阪神】藤川球児監督、分岐点は４・２８　敗戦翌日オフに「優勝できることが分かった」手帳に記した理由

◆ＪＥＲＡセ・リーグ　阪神２―０広島（７日・甲子園）

　優勝マジック１としていた阪神が７日、２０２３年以来、２年ぶり１１度目（１リーグ時代４度を含む）のリーグ優勝を決めた。９０年の巨人の９月８日を上回る２リーグ制史上最速の日付けでのＶ決定。

　火の玉のごときスピードで、ゴールテープを切った。地鳴りのような拍手と「球児」コール。慣れ親しんだ聖地の中心に歩を進め、藤川監督は「胴上げしやすいように」と２週間ほど前からダイエットした体をナインにゆだねた。力強く右拳を突き上げ５度、甲子園の夜空に高く舞った。

　「選手たちが強いわ！　最高の気持ちです！」。コーチ経験なく、球団の新人監督初のリーグ優勝を同最多７８勝目で達成した。５月１７日に首位に立ち、その座を１度も譲らずにセの貯金まで独占。「普段からオレンジ色が気になった」と、燃えた巨人戦で球団初の球宴前のシーズン勝ち越しを決めて勢いに乗った。５０年の２リーグ制後では９０年９月８日の巨人を抜き、ＮＰＢ史上最速Ｖを成し遂げた。

　「恩返しがしたい。

　打線は開幕３番・佐藤輝、４番・森下の目玉構想を「朝令暮改」と笑って、１４試合目でスイッチした柔軟さが奏功。以降は１～５番を基本固定した。一方で、遊撃や左翼は重視するデータも加味した上で実力起用。「顔と名前と背番号は関係ない」。この日は高卒５年目の高寺が２回に先制犠飛。２９歳の熊谷ら中堅にも光を当てた。「全員が戦力」と、１、２軍の入れ替えは昨季の延べ１２８人を大幅に上回る同１９９人に上った。

　監督としての分岐点の一つは４月２８日。試合がなかった日に、手帳のカレンダーの欄に「優勝できることが分かった」と書き込んだ。自分に言い聞かせたわけではない。前日２７日の巨人戦（甲子園）に敗れて連勝が６で止まりながら、不思議な感情が芽生えた。「悔しくなかった。ここからは負けるたびにチームが強くなると感じた」。監督室の計画表に交流戦の７連敗を「梅雨休み」と記入。敗戦に動じる気持ちは消えた。

　象徴的な体調管理は昨秋キャンプが始まりだ。トレーナー陣に全選手の故障歴のレポート提出を求め、原因追究。今春は下半身の負担軽減を目的にウォーミングアップを人工芝から土のグラウンドに変えるなど、練習環境から見直した。投打ともに主力に休養日も設定。

　ただ、虎に全てを注ぐ姿勢は家庭にしわ寄せがいった。「自分は器用じゃない。チームに関わる関係者、その家族の人生を預かる以上、自分の家族を一番には考えられない」。頭は野球で埋め尽くされ、正月の家族の恒例行事ですら一人不参加。夫婦の会話も極端に減った。「妻に本当に申し訳ない」が、人間・藤川球児の本音だ。客席で見届けた英子夫人（４９）に感謝しかない。

　優勝監督インタビューの締めに高らかに誓った。「３月には（プレシーズンゲームで）ドジャースとカブスも倒しましたので（笑）。世界に誇れる阪神タイガースにしていきましょう！」。

　◆藤川　球児（ふじかわ・きゅうじ）１９８０年７月２１日、高知市生まれ。４５歳。高知商から９８年ドラフト１位で阪神入団。２００５年にプロ野球新８０登板、０７年は同４６セーブ（ともに当時）。１２年に報知新聞社制定「第１４回ゴールデンスピリット賞」受賞。同年オフにカブスに移籍し、レンジャーズを経て１５年６月に四国ＩＬ・高知入団。同年オフ阪神復帰。２０年に引退後は球団本部付ＳＡなどを務め、昨年１０月監督就任。ＮＰＢ７８２登板で６０勝３８敗２４３セーブ、防御率２・０８。ＭＬＢ２９登板１勝１敗２セーブ、防御率５・７４。