【ダービー武豊伝２】ゆかりの良血馬アドマイヤベガと史上初の連覇達成「本当に夢のような話です」

馬トク報知で過去の名勝負を当時の記事から振り返る【競走伝】。日本ダービーは特別編で、武豊騎手＝栗東・フリー＝のダービー６勝を【ダービー武豊伝】として取り上げる取り上げる。第２回は１９９９年のアドマイヤベガ。ゆかりの良血馬と史上初の連覇を達成した。 快晴の青空へ、ユタカが力強くこぶしを突き上げた。割れんばかりの拍手が全身に降り注ぐ。心地いい。最高だ。史上初の日本ダービー連覇。またしても、武豊が誰もなし得なかった快挙を達成した。 静かに燃えていた。６着に沈んだ屈辱の皐月賞から１か月半。自らのエスコートで１９９３年に牝馬２冠を成し遂げたベガの子供になる、アドマイヤベガのことを常に考え続けていた。「デビュー前から、この馬でダービーを勝ちたいと思っていた。本当に夢のような話です。去年もうれしかったが、今年もうれしい」。 昨年はスペシャルウィークで５馬身差の圧勝だったが、今年は状況が違っていた。皐月賞が順調さを欠いた惨敗。自信満々というわけにはいかなかった。それでもユタカは力を信じて、手綱を執った。 道中は後方待機。テイエムオペラオー、ナリタトップロードを前に見ながら直線へ。「ずっと外を振り回されるのは嫌だったので…。外へスムーズに出せました」。頭で描いていた通り、コースロスなく４コーナーを回ると、ライバルを射程圏にとらえた。 直線の叩き合い。坂を上ったところで、アドマイヤベガの末脚がうなりを上げた。左ムチにこたえて、ナリタトップロードを追い詰めていく。最後は首差きっちりと差し切った。「状態は良くはなっていたが、ビシビシと鍛えて、臨んだわけではないので…。最後まで分からなかった」と振り返ったが、コース取りや追い出しのタイミングは、名手ならではの手綱さばきだった。 胸には近藤利一オーナーから渡されたお守りがあった。「レースでつけたのは初めて。橋田調教師の馬でダービーを勝てたことがうれしい」。昨秋の天皇賞で騎乗した橋田調教師の管理馬サイレンススズカは、レース中に骨折、安楽死の処置を受けた。スズカの分も…。そんな執念も込められていた。 ２着に敗れたナリタロップロードの渡辺はレース後に涙を見せた。それを聞いたユタカは「ダービーはそういうレースなんです。僕も何度も悔しい思いをしましたから」とつぶやいた。前人未踏のダービー連覇。様々な経験から、偉業は生まれた。 ＧⅠは２９勝目。岡部を抜いて、堂々のトップに躍り出た。まさにユタカの時代。「アドマイヤベガと王道を歩んでいきたいですね」。ハイレベルな戦いを制し、歴史を塗り替えた男はきっぱりと言った。 〈ノーザンファーム吉田勝己代表も歓喜〉 アドマイヤベガを生産したのは北海道・早来のノーザンファーム。「乗り味が良く、バネのある子でした。同期の中でも飛び抜けて良かったわけではないのに…。それだけ日本のレベルが上がっているということ」と吉田勝己代表は喜んだ。母ベガは５月上旬にティンバーカントリーの牡馬（のちにＧ１級競走を７勝したアドマイヤドン）を生んだばかり。また、３歳の全弟アドマイヤボス（セントライト記念勝ち）は近藤オーナー、橋田厩舎所属で兄と同じ。武豊の３連覇も夢ではない。 〈１９９９年の日本ダービー〉 アドマイヤベガと皐月賞１着のテイエムオペラオー、重賞２勝のナリタトップロードが「３強」と呼ばれていた。直線では中団から早めに動いたテイエムに、後方からアドマイヤとナリタが襲いかかり、最後はアドマイヤがねじ伏せた。秋の菊花賞はナリタが制し、この年の３冠は「３強」が分け合うことになった。