【Ｗ杯】長友佑都、日本人最年長出場記録で「マンマミーア」…４年前、魂を揺さぶられて現役続行を決断した試合とは

◆サッカー北中米Ｗ杯▽１次リーグＦ組第３戦　日本１―１スウェーデン（２６日、ダラス競技場）

　日本代表ＤＦ長友佑都（３９）が、日本人初の５大会連続Ｗ杯出場の偉業を果たした。１―１の後半３０分から今大会初出場し、左ウィングバック（ＷＢ）で闘志あふれるプレーを披露。

　熱狂の舞台が誰よりも似合う。人生の全てを懸けて突き進んできた長友が、日本人初の５大会連続Ｗ杯出場の金字塔を打ち立てた。３９歳でのＷ杯出場はアジア人最年長記録で、Ｗ杯通算１６試合出場も洪明甫（韓国）のアジア最多記録に並んだ。アディショナルタイムを含めた２２分間のプレー。試合後のインタビューになっても興奮は収まらない。

　「いや、Ｗ杯、マンマミーア。マンマミーア。もう４年間このために準備してきたから、マンマミーア！」

　出番は１―１の後半３０分。「魂の叫びかってくらい、後輩たちが後押ししてくれた。えぐいくらいのサポーターがいました」と仲間に背中を押され、白いヘアバンドを巻いて左ＷＢでピッチに立った。

　前回カタールＷ杯、１６強敗退直後は現役引退も頭をよぎったが、同大会決勝のアルゼンチン―フランスの激闘に魂を揺さぶられて現役続行を決断した。一度は自らの手で幕を下ろそうとした３年半前の自身へのメッセージを聞かれると、「お前、やめなくてよかったな。なんでそんなこと考えてんだ。ふざけんな、ということを４年前の自分に言いたいですね。こんな素晴らしい景色がまた見れるなんて４年前は思ってもいなかった」と、自らの歩みを振り返りながら明かした。

　前人未到の記録達成の余韻に浸ったのはスウェーデン戦限り。

　―５大会連続出場の心境。

　「本当にたくさんの仲間、家族もサポーターも含めて、たくさんの方に支えられて、ここまで来られたのでまずは感謝したい」

　―今まではベンチから鼓舞して送り出す側だったが、今回は後輩から激励されて送り出された。

　「出てる選手に勇気を与えたい、絶対孤独にさせないと思っていた気持ちが彼らに響いてた、届いてたんだなと思った。それを彼らが逆に体現してくれた。また結束力が深まると思いますね。心のつながり、魂のつながりを感じました」

　―日本人初の５大会連続Ｗ杯出場を決めた自分に言ってあげたいこと。

　「まだまだこんなもんで終わるなよと。メッシ、Ｃ・ロナウドは６大会出てますからね。上には上がいるんで、もうこんなところで満足するな、じゃないですか。あとは本当に優勝を目指しているので、優勝するまでは満足できないです」

　―初めてＷ杯優勝国と決勝Ｔで激突するブラジル戦に向けて。

　「壁は高いかもしれないですけど、その壁を乗り越えた時にチームのボルテージの上がり方は、たぶん今まで見たことのないレベルに到達する。これを乗り越えた時にすごい景色が待ってます。すごい日本代表が待っていると思います」

　〇…長友はベースキャンプ地の米ナッシュビル入り後、日の丸と「５」が記された白の特製ヘアバンドを着用していたが、今回のスウェーデン戦は日の丸や背番号の文字はなく無地だった。純白ヘアバンドの理由について、協会広報は「練習とデザインが異なるのは、ＦＩＦＡのレギュレーションにのっとったものにする必要があるためです」と説明。今後の試合に関しては、日の丸ヘアバンドは封印されることになりそうだ。