【箱根への道】早大１７年ぶり一般入学組の主将・小平敦之、箱根から世界貢献へ…政経学部の秀才は卒業後、総合商社に就職予定の文武両道ランナー

　夏合宿特集の第２回は、１６年ぶりの箱根駅伝優勝を狙う早大。新潟・妙高高原などで夏合宿を行っている。

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　妙高高原スポーツ公園で行われたスピード練習で、早大は箱根駅伝優勝を目指す力と気概を見せつけた。３キロ２本と６キロ１本（一部選手は３キロ３本）。学生で唯一、ＭＧＣ（２８年ロス五輪マラソン日本代表選考会、２７年１０月）の出場権を持つ工藤慎作（４年）は最後の６キロをチーム最速の１６分４８秒で走破。「令和の三羽ガラス」と呼ばれる増子陽太、新妻遼己（はるき）、本田桜二郎のスーパールーキーも設定タイムより速く走り切った。

　今季の早大は戦力が充実している。今年１月の箱根駅伝で１区７位の吉倉ナヤブ直希（３年）、３区８位で今季急成長の山口竣平（３年）、４区区間賞の鈴木琉胤（るい、２年）、５区３位の工藤、６区６位の山崎一吹（４年）、１０区１０位の瀬間元輔（３年）ら好選手がそろう。

　そして、昨年１２月の全国高校駅伝１区（１０キロ）で区間賞の増子（福島・学法石川）、同２位の新妻（兵庫・西脇工）、同３位の本田（鳥取城北）が今春、そろって入学した。

　能力と個性豊かな選手がそろった今季の早大を率いる主将が小平だ。早大の政経学部で学ぶ秀才ランナーは「学生駅伝３冠が期待されているので、達成したい。

　新チームが始動した１月以降、チームの全員と個人面談を重ねている。練習と学業で忙しい中、長い時間を要するが、小平は「新たな発見があって、面白いです」と笑顔で語る。

　「小平は人望が厚い」と花田勝彦監督（５５）は全幅の信頼を寄せる。主将とともにチームをまとめる高尾啓太朗主務（４年）は「小平はチームビルディング（メンバーの能力を最大限に引き出す組織作り）が最高にうまいです」と絶賛。盟友の工藤は「（チームをまとめることは）小平に一任して、僕は伸び伸びとやらせてもらっています」と感謝している。

　２０２３年、早大系属校の早実から内部進学。１、２年時は箱根駅伝の登録メンバー１６人に入れなかったが、３年時に飛躍した。全日本大学駅伝で学生３大駅伝デビューを果たし、５区７位。箱根駅伝では９区で歴代４位となる１時間７分４５秒の好記録で区間２位と力走した。

　スポーツ推薦、あるいはアスリート推薦で入学したスポーツ科学部の選手以外が早大の駅伝主将を務めるのは、２００９年度の尾崎貴宏（秋田中央高から自己推薦で教育学部入学）以来、１７年ぶり。昨季主将の山口智規（現ＳＧＨ）には「（スポーツ、アスリート推薦入学以外の）一般組の選手が強い時、早稲田は強いから、頑張れ」と激励を受けたという。

　事実、一般入学組の“たたき上げ”の選手が、いぶし銀の活躍をした時の早大は強い。２０１１年の箱根駅伝は福島・会津高から一般入学した猪俣英希（当時４年）が初出場の５区で、東洋大の「２代目・山の神」柏原竜二（当時３年）と激闘を演じ、その差を最小限に食い止めたことで早大に３冠をもたらした。８区３位と好走した北爪貴志（当時４年）は、小平にとって早実の先輩で恩師でもある。

　千葉・柏二中時代、競技エリートだった。千葉県大会の３０００メートルで、現チームメートの工藤（三田中）に競り勝ち、優勝した。しかし、早実３年時は南関東大会で５０００メートル１４位で全国高校総体に出場できず。一方の工藤（千葉・八千代松陰）は同レースで２位となり、全国高校総体でも１０位と活躍した。「工藤とは中学２年生の頃からの知り合いです。高校生の時には工藤に追いつけるようになりたい、と思っていました。今も工藤の練習を見習いたいと思っています」と小平は語る。

　学生ラストシーズンにかける思いは強い。今年４月の関東学生対校選手権１部ハーフマラソンで４位と健闘した。

　卒業後は、競技の第一線から退く。「僕が目指していたのは箱根駅伝でした。卒業後は社会人としてゼロからスタートしたい。競技の世界は工藤に任せます」と爽やかに話した。

　練習、学業と並行し、就職活動を行い、総合商社から内々定を得た。「発展途上国に貢献する仕事をしたいです」と文武両道ランナーは目を輝かせて語る。箱根駅伝の理念「箱根から世界へ」を競技とは異なる道で実現しようとしている。

　最後の箱根駅伝を走った後、フルマラソン挑戦も予定している。競技生活は残り約半年。「来年、走らない日が寂しいと感じると思います」と柔らかな笑みをたたえて話した。

　競技者として最後の夏。小平は走って、走って、走る日々を過ごしている。（竹内　達朗）

◆小平　敦之（こだいら・あつゆき）２００４年４月１４日、千葉・柏市生まれ。２２歳。柏二中３年時に県大会３０００メートルで工藤慎作に競り勝ち、優勝で全国大会出場。早実３年時に南関東大会で５０００メートル１４位。２３年に早大政経学部入学。３年時に学生３大駅伝でデビューし全日本５区７位、箱根９区２位。今年の関東学生対校選手権１部ハーフマラソン４位。自己記録は１万メートル２８分５９秒９４、ハーフマラソン１時間１分５４秒。１７９センチ、６２キロ。

◆今季の早大　４位だった前回の箱根出場メンバー１０人のうち８人が残る。

　チーム最大の目標は箱根の総合優勝。そのためには開幕戦の出雲駅伝（１０月）が鍵を握る。ＯＢ会長の瀬古利彦さん（７０）は「スピード駅伝の出雲で勝って勢いをつけたい。３冠取った時もそうだった」と期待を込めてエールを送る。