ジャパンＣの「３強」を徹底比較。世紀の一戦で最有力となるのは？

　11月29日、東京競馬場でＧⅠジャパンＣ（芝2400ｍ）が行なわれる。40回目を迎える今年のジャパンＣは、"世紀の一戦"とも言うべき注目のレースになるだろう。

　デアリングタクト（牝３歳／栗東・杉山晴紀厩舎）、コントレイル（牡３歳／栗東・矢作芳人厩舎）と、牡牝の「無敗３歳三冠馬」が直接対決。さらに、２年前の牝馬三冠＆ジャパンＣ勝ち馬であり、前走のＧⅠ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）で日本調教馬の新記録となる芝ＧⅠ８勝目を飾ったアーモンドアイ（牝５歳／美浦・国枝栄厩舎）も参戦。３頭の三冠馬が、いずれも前走でＧⅠレースを勝利した直後に初対戦という、これ以上ないタイミングだ。


コントレイルをはじめ、３頭の三冠馬が対決する超豪華なレースに

　今回は主に、「東京／芝2400ｍ」の成績を重視しつつ３頭を分析し、勝ち馬を占っていこう。

　まず、10月18日のＧⅠ秋華賞（京都／芝2000ｍ）を勝ったデアリングタクトは、これまで５戦５勝と３頭の中でもっともキャリアが少ない。ジャパンＣを６戦目で勝てば、７戦目で同レースを制したエルコンドルパサー、アーモンドアイを上回る最小キャリアでの勝利となる。

　東京／芝2400ｍではＧⅠオークスを勝利。後方12、13番手あたりを追走し、直線では行き場を失いかけたものの前が開くと鋭く伸び、上がり３Ｆ33秒１の瞬発力で差し切り。タイムは２分24秒４と、オークス史上５番目だった。その後、オークス以来のＧⅠ秋華賞を、４コーナー５番手といつもより早めの競馬から１馬身1/4差で勝利している。

　経験値が少ない弱みはあるが、前走では14kg増と馬体も成長しており、伸びしろは一番大きい。重馬場の桜花賞を勝利しているなど道悪にも不安がないし、行き場を失いかけたオークスも追われるとグイグイ伸びてきたように、メンタルも強い。アーモンドアイとコントレイルの斤量が55kgなのに対し、53kgで出走できるのも強みになる。

　不安点を挙げるとすれば、牡馬の一線級と戦うのが初めてになること。オークスの勝ちタイムは、同じ東京／芝2400ｍのＧⅠ日本ダービーを制したコントレイルのタイム（２分24秒１）と０秒３差で大きな差はないとも言えるが、今年の３歳牝馬のレベルはあまり高くないとも見られているため、この不安は小さくない。

　続いては10月25日にＧⅠ菊花賞（京都／芝3000ｍ）を勝利したコントレイル。この秋はＧⅡ神戸新聞杯（中京／芝2200ｍ）から始動して勝利し、菊花賞では折り合いに苦労しながら、アリストテレスをクビ差抑える辛勝で三冠制覇を果たした。東京／芝2400ｍでは、今年５月の日本ダービーで４、５番手からスムーズに抜け出し、サリオスに３馬身差をつけて勝っている。

　平成以降、良馬場の日本ダービーで３馬身以上の差をつけて勝利した馬は、1991年トウカイテイオー、1994年ナリタブライアン、2005年ディープインパクト、2007年ウオッカと、顕彰馬となった歴史的名馬が揃っている。菊花賞の辛勝でコントレイルの実力に疑問を持つ見方もあるかもしれないが、適距離ではない3000ｍで大きく崩れず勝ちきったところに、能力と精神力の強さがうかがえる。日本ダービーと同じ舞台なら不安は少ない。この秋に２戦していて、他の２頭より１走多いが、大きなマイナスにはならないだろう。

　最後に、これが引退レースとなるアーモンドアイ。５歳を迎えた今年はドバイ遠征中止からＧⅠヴィクトリアマイル（東京／芝1600ｍ）を４馬身差で圧勝後、ＧⅠ安田記念（東京／芝1600ｍ）で２着。そして、５カ月ぶりのレースとなった前走のＧⅠ天皇賞・秋（東京／芝2000ｍ）を勝利し、同レースの連覇とＧⅠ８勝目を飾った。

　東京／芝2400ｍでは、３歳時にＧⅠオークス、ジャパンＣを勝利。オークスの勝ちタイムは２分23秒８と、他の２頭の３歳春より速いタイムを記録している。なんといっても、２年前のジャパンＣの内容が圧巻だった。それまでの芝2400mの記録を１秒５上回る、２分20秒６のJRAレコードタイムで１馬身3/4差をつけての勝利。この走りによって"歴史的名馬"という評価を得たと言えるだろう。

　それから２年、古馬の中心的存在としてドバイターフ、天皇賞・秋（２回）、ヴィクトリアマイルとＧⅠ４勝を加えたが、不安点を挙げるとすればやはり馬齢になる。個体差はあるが、サラブレッドがもっとも充実するのは４歳時と言われており、そのピークを長く続けることは難しい。アーモンドアイは３歳４月の桜花賞から約２年７カ月にわたり、ＧⅠ戦線で高いパフォーマンスを維持している驚異的な存在だ。

　近年では、同じく牝馬三冠を含むＧⅠ７勝のジェンティルドンナが５歳暮れに有馬記念を勝ったが、５歳時のパフォーマンスは全盛期より落ちていた。アーモンドアイも天皇賞・秋を勝ったが、３歳時のジャパンＣや昨年の天皇賞・秋ほどの圧倒的な強さではなかったので、成長著しい３歳馬２頭との比較では分が悪いかもしれない。

　とはいえジャパンＣは、2009年ウオッカ、2011年ブエナビスタなど２、３歳時から強さを見せてきた牝馬が、５歳時に最後のＧⅠ勝利を果たしたレースでもある。

"有終の美"を飾るにふさわしい舞台だ。

　以上、３頭の好材料と不安材料をまとめてみたが、筆者の結論としてはコントレイルを最有力とし、以下はアーモンドアイ、デアリングタクトの順番で考えたい。

　コントレイルは日本ダービーの内容がすばらしかったし、これからの日本競馬界をリードしていくべき馬であるため、全盛期を過ぎた感のあるアーモンドアイにはしっかり勝ち切ってほしいところだ。デアリングタクトに関しては、やはり相手が一気に強くなる不安が大きい。

　いずれにせよ、"世紀の一戦"となる今年のジャパンＣは、強い馬が力を出し切るすばらしいレースになることを期待したい。