約1億年前の恐竜がいた白亜紀の海に、全長19mに達する巨大なタコが生息し、食物連鎖の頂点に君臨していたことが明らかになった。
これは現在確認されている最古のタコの記録であり、地球史上最大の無脊椎動物だった可能性がある。
北海道大学を中心とする研究チームがAIで顎の化石を解析し、この驚異の捕食者の実態を解き明かした。
この研究成果は『Science［https://www.science.org/doi/10.1126/science.aea6285］』誌（2026年4月24日付）に掲載された。
タコの顎化石をAIで3Dデジタル解析
巨大タコ、あるいはイカと言えばノルウェーに伝わる海の怪物「クラーケン」が有名だが、太古の時代には、それを超えるリアルな怪物級のタコが存在していた。
約1億年前、タコの祖先グループは現代の姿からは想像もつかないほど巨大で凶暴な捕食者として、白亜紀の海に君臨していたのだ。
タコは筋肉や皮膚など柔らかい組織だけでできた軟体動物で、死後に分解されやすく、化石として残ることがほとんどない。
そのため、タコの進化の歴史は長い間、謎のままだった。
北海道大学大学院の伊庭靖弘准教授を中心とする国際研究チームが着目したのは、例外的に化石として残りやすい「顎（あご）」だ。
タコの顎はくちばし状の硬い器官で、岩石の中に保存されやすい。
研究チームは、モルゲンロット株式会社が開発した大規模データ処理AIと、高精細研削トモグラフィーという技術を組み合わせた。
この技術は、岩石を少しずつ機械で削りながら表面を連続撮影し、コンピューターで内部の3D画像を再現する。
この手法で、これまで気づかれなかった幼体を含む12点の顎化石を新たに発見した。
北海道とカナダのバンクーバー島から過去に報告されていた15点と合わせ、計27点の化石を分析した。
また今回の新標本には、タコ類の化石記録をそれまでより約500万年さかのぼらせる、現在確認されている最古のタコの記録が含まれていた。
全長19m。地球史上最大の無脊椎動物
これらの化石が属していたのは、ヒゲダコ亜目（触毛亜目/Cirrata）と呼ばれる絶滅した鰭付きタコのグループだ。
現在も深海に生息する「ダンボ・オクトパス（ジュウモンジダコ属）」の仲間にあたる。
顎のサイズと体のサイズには一定の比率がある。研究チームは現生の近縁種12種を計測してその比率を算出し、化石の顎から体の全長を逆算した。
その結果、より古い種で全長約3～8m、より新しい種では全長約7～19mに達していたことが明らかになった。
この数字がどれほど驚異的かを理解するために、ほかの生物と比べてみよう。
現在地球上に生きる最大のイカであるダイオウイカの全長は最大約12mだ。
白亜紀の海に生きた大型爬虫類モササウルス（Mosasaurus）の全長は最大17mと推定されている。。
全長19mに達した古代タコは、これらをいずれも上回り、地球の歴史上で最大の無脊椎動物だった可能性がある。
また新たに見つかった幼体の化石から、より新しい種ほど成長速度が速く、急速に巨大化していたこともわかった。
顎の傷が明らかにした捕食の実態
巨大なサイズだけでなく、強力な捕食者としての実態も化石から浮かび上がってきた。
顎の表面をAIで高精細に可視化したところ、大きな欠け、引っかき傷、亀裂、磨耗など、激しい使用の痕跡が刻まれていた。
成長した個体では、顎の先端から全長の10%近くが削り取られていた。
これは硬い殻を持つ獲物を食べる現代の頭足類よりも大きな摩耗で、この古代タコが貝やアンモナイト、魚など硬い殻や骨を持つ生き物を繰り返し力強く噛み砕いていたことを示している。
さらに興味深い発見があった。
顎の左右で摩耗の程度が大きく異なっていたのだ。
これは、顎の片側をより頻繁に使っていたことを意味する。人間に利き手があるように、この古代タコにも「利き顎」があったのだ。
利き手や利き足など、左右どちらかを優先的に使う傾向を「側性化（ラテラリゼーション）」という。
現代の動物では、側性化は高度な神経処理能力、すなわち知性の高さと関連しているとされる。
現代のタコには利き腕があることが判明したが、約1億年前のタコの先祖も、すでに複雑な側性化を持っていたことになる。
タコが頂点捕食者になれた理由
これまでの古生物学では、過去4億年にわたる海洋の頂点捕食者はサメや魚竜、モササウルスなど大型の脊椎動物が独占し、無脊椎動物は食物連鎖の下位を占めるという見方が一般的だった。
だが今回の発見は、その常識を根底から覆す。
脊椎動物とタコは進化の歴史において遠い関係にあるが、頂点捕食者への道のりには共通点がある。
脊椎動物の祖先は約4億年前に強力な顎を獲得し、海の支配者となった。
その後、ウロコなどの硬い体表組織を徐々に失うことで運動能力を高め、頂点捕食者の地位を維持し続けた。
タコの系統はこれより遅れて約1億年前に体表の殻を失い、柔軟で機動力の高い体を手に入れた。
伊庭准教授は、強靭な顎と外側を覆う硬い組織を持たない柔軟な身体の組み合わせが、海洋の頂点捕食者へと進化するための共通条件だったと指摘する。
今回開発されたAIを活用したデジタル化石解析の手法は、これまでほぼ不可能だった無脊椎動物の食性推定や知性の進化過程の解明を大きく前進させると期待されている。
長らく脊椎動物中心で語られてきた海洋生態系の歴史は、今後さらに書き換えられていくだろう。
やっぱりタコって昔からすごい生き物だのだということを、改めて思い知らされた。今後地球に何らかの異変があった場合、タコが新たな進化を獲得し、海の覇者に返り咲く可能性もあるかもしれない。
References: 最古のタコは巨大な頂点捕食者だった［https://www.hokudai.ac.jp/news/pdf/260424_pr.pdf］ / Giant octopuses may have ruled the oceans 100 million years ago［https://www.eurekalert.org/news-releases/1125450］
