【愛チャンピオンＳ】「勝負の秋」矢作調教師が昨年３着のシンエンペラーと「どこかで必ずＧ１を取りたい」

◆アイリッシュチャンピオンＳ・愛Ｇ１（９月１３日、レパーズタウン競馬場・芝２０００メートル）

　今週末も凱旋門賞・仏Ｇ１（１０月５日、パリロンシャン競馬場・芝２４００メートル）を目指す日本馬が欧州で始動する。ＪＲＡ海外馬券発売対象の第５０回アイリッシュチャンピオンＳ・愛Ｇ１（日本時間１３日深夜）のシンエンペラーは、矢作芳人調教師（６４）＝栗東＝が「勝負の秋」と位置づけ、昨年３着のリベンジを期す。

　世界のＹＡＨＡＧＩに常識という文字はない。矢作調教師が今秋のシンエンペラーの目標と早くから明言していたのがジャパンＣ（１１月３０日、東京）。そのベストな過程を考え、最終的には愛チャンピオンＳから凱旋門賞への転戦が決まった。

　「凱旋門賞に非常に失礼な言い方かもしれないけど、凱旋門賞が最終目標ではないという考えです。一戦一戦で勝負と思っていて、そのなかでジャパンＣには行きたいと思っています。日本では凱旋門賞ばかりが騒がれるけど、愛チャンピオンＳというのは昔から非常に種牡馬価値の高いレース。ここを勝つだけで価値が相当に上がるからね」

　昨年は仕上がり途上で迎えた凱旋門賞への前哨戦。それでも、３着と好走した。その昨年はフランスで調整したが、今年はアイルランドで調整。このレース後にはフランスへ移動する。愛馬の特長を踏まえ、一戦ごとに調教場を変える策に出た。

　「この馬はもともと、サボり癖のある馬なので、環境を変えて、精神的にフレッシュな状態に置いておかないといけない。

　１歳時に仏アルカナ社のセールで自ら見初めた凱旋門賞馬ソットサスの全弟。３歳時から「緩い」「完成はまだ先」と繰り返しながら、国内外の多くの大一番に参戦し、経験を積ませてきた。

　「暑さに弱い馬で、今年は特に心配していたけど、去年よりは歩様もかなりいい状態だった。それだけ体幹が強くなったんじゃないかなと。内面の強さが出てきたことと、精神的な成長も強く感じますね」

　多忙な日々が秋の始まりを告げる。矢作師は先週水曜、夏に滞在していた北海道から栗東に戻ると、土曜朝には米国最大級と言われるキーンランドセプテンバーセール（８日～）へ出発。木曜にアメリカを出発し、レース前日にアイルランドへ入る。

　「去年はキーンランドに行っていないので、２年続けて空けるわけにはいかない。アメリカの馬も見ておかないといけないからね。仕方ない。世界の調教師なら当たり前のことです。

　世界各地にアンテナを張り、常にアップデートを繰り返す。そんな矢作イズムの結晶体と言えるのが今年は違ったアプローチで国内外Ｇ１３レースに挑むシンエンペラーと、今年もＢＣクラシックに挑むフォーエバーヤング。この“両輪”に寄せる期待はとてつもなく大きい。

　「２頭ともに決して満足していない。勝負の秋でしょうね。海外を意識とかではなくて、大きなレースを取って、種牡馬としての価値を高めたいという気持ちで常にレース選択をしています。特にシンエンペラーは種牡馬になることは決まっているような馬ですけど、箔（はく）をつけるためにも、今年の秋はどこかで必ずＧ１を取りたいと思っています」

　挑戦と位置づけた昨年とは違い、瞳の奥からあふれ出る確かな手応え。勝負の秋がもうすぐ幕を開ける。（山本　武志）

　◆シンエンペラーの２４年秋　欧州へ海外初遠征。日本ダービー３着以来だった初戦の愛チャンピオンＳは本調子手前ながら、直線でしぶとく脚を伸ばし、３着と健闘した。続く凱旋門賞は重馬場の影響もあり、１２着と見せ場なく敗れた。帰国後はジャパンＣに参戦すると、先行策から最後は差し返すように脚を伸ばし、ドゥレッツァと２着同着。

　◆矢作　芳人（やはぎ・よしと）１９６１年３月２０日、東京都生まれ。６４歳。０５年３月に栗東で厩舎を開業。１４、１６、２０～２２、２４年に最多勝利調教師、１９～２３年に最多賞金獲得調教師に輝く。ＪＲＡ通算９２９勝。重賞はＧ１・１４勝を含む５９勝。海外ではＧ１・９勝を含む重賞１６勝を挙げる。日本人調教師として、初めてブリーダーズＣ、サウジＣを制した。

◇坂井瑠星騎手「去年より、『勝ちに行く』という気持ち」

　手応えと自信は深まっている。２年連続でシンエンペラーと愛チャンピオンＳに挑む坂井。今年は挑戦者の姿勢ではなく、「去年より、『勝ちに行く』という気持ちで行ける」と、さらなる意欲を持っている。

　昨年は決して本調子ではなかったが、直線でしぶとく脚を伸ばしエコノミクス、オーギュストロダンに続く３着と健闘した。「びっくりした。最後に伸びる、伸びるって」と、驚きとともに振り返る。今年は帰厩時から歩様が良く、予定通りに調教メニューを消化。「去年の走りを考えれば、勝負になっていいのかな」と手応えを得ている。

　この秋は凱旋門賞、ジャパンＣと大舞台が続く。まだＧ１タイトルがないシンエンペラーにとっては、全てが“本番”だ。「人も馬も２回目だし、不安なく臨める」。１年ぶりのレパーズタウンで、人馬ともに進化を示す。（水納　愛美）