ホワイトソックス監督、就任２年目で３年連続１００敗からＰＳ導き「春季キャンプの時点でこの瞬間が訪れると信じていた」

◆米大リーグ　ロイヤルズ１―９ホワイトソックス（２４日、米ミズーリ州カンザスシティー＝カウフマンスタジアム）

　ホワイトソックスが２４日（日本時間２５日）、地区優勝した２１年以来５年ぶりのポストシーズン（ＰＳ）進出を決めた。この日の敵地・ロイヤルズ戦に快勝。

　この日、村上宗隆内野手（２６）は「４番・一塁」で先発出場し、４回に３試合連続ヒットとなる中前打。３回無死一、三塁では二ゴロの間に５試合連続となる打点をマーク。４打数１安打１打点１四球と存在感を示した。

　村上同様に新加入でチームを率いてポストシーズンに導いたベナブル監督がシャンパンファイトの前に行ったスピーチを球団公式Ｘが公開した。「聞いてくれ。俺たちは立ち止まらない。俺たちは立ち止まらないぞ。地区優勝のチャンスはまだ十分に手の届くところにある。だから俺たちは立ち止まらない。だから明日になれば、もう一度完全に気を引き締める。だが今夜は、このボトルをぶち開けるぞ！」と語りかけ、これが開始の合図となった。

　地元局のインタビューでは「ただただ皆のことが本当に嬉しい。組織全体を通して、全員が一生懸命働いてくれた。選手たちがやったことは特別なことであり、ファンが球場に足を運んでこのグループをサポートしてくれた姿も特別だった。関わったすべての人にとって、喜ばしいことだね」とシャンパンファイト中に答えた。「この選手たちはスプリングトレーニングの時点で、自分たちにこの瞬間が訪れると信じていた。選手たちが自分自身を信じ、グループを信じ、そしてグラウンドに出て努力を重ねて結果を出す姿を見るのは、本当に素晴らしいこと」と続けた。ワイルドカードシリーズ免除がかかる地区優勝の可能性を残しているだけに同監督は「この瞬間を皆で楽しむが、すぐに仕事に戻らなければならない」と大はしゃぎすることはなかった。同監督はレッドソックスのベンチコーチなどを経て２４年にレンジャーズの監督補佐としてワールドシリーズ制覇に貢献しており、ポストシーズンの戦い方は熟知している。ホ軍の指揮官には２０２５年から就任した。

　ホワイトソックスは２３年に６１勝１０１敗、２４年にはメジャー史上最悪となる１２１敗（４１勝）を喫し、２５年も６０勝１０２敗と３年連続で“大台”到達。しかし、今季は村上が加入したこともあって生まれ変わった。２年連続１００敗以上の球団がＰＳ進出を決めたのは長いＭＬＢの歴史でも初めて。

　今季、チーム本塁打は昨季の１６５本から４試合を残して２０３本と激増。大谷らを擁するドジャースを上回り、メジャー全体６位（２３日終了時点）となっている。村上はルーキーながらチームトップタイの３３本塁打をマークし、バルガス（３３本）、Ｃ・モンゴメリー（３１本）らと強力打線を形成。球団では１８年ぶり４度目の“３０発トリオ”が相手の脅威であり続けた。

　メジャー１年目の今季。村上はデビュー戦から日本人＆球団史上初、ＭＬＢ史上４人目の３試合連発と衝撃のスタート。４月には２５年の大谷（ドジャース）以来日本人２人目、メジャーの新人タイ記録となる５試合連発と前半戦の話題をさらい続けた。５月２７日（同２８日）には２０号リーグ一番乗り。５月終了までに２０本塁打を放った新人（新人王資格保持者）は史上初めての偉業だった。

　その後試合中の走塁で右太もも裏を痛め、肉離れが判明。３５試合の欠場を余儀なくされたが、無事に復帰して７月にはいきなりオールスター、本塁打競争にも出場した。