【天皇賞・秋】２８年１１か月１日ぶりのＧ１制覇へ古川吉洋騎手“絆の力”でシェイクユアハート導く
札幌記念をシェイクユアハートで制した（左から）古川吉と宮調教師 画像（1枚）

◆第１７４回天皇賞・秋・Ｇ１（１１月１日、東京競馬場・芝２０００メートル）

　第１７４回天皇賞・秋・Ｇ１（１１月１日、東京競馬場・芝２０００メートル）で、古川吉洋騎手（４９）＝栗東・フリー＝が、札幌記念を勝ったシェイクユアハートで挑む。勝てばＧ１最長ブランクでの勝利となる一戦。

コンビを組み２６戦目の相棒と大一番へ挑むベテラン騎手が「聞き馬した」で胸の内を明かした。

　相棒と挑む大舞台に、闘志を燃やしている。デビュー３１年目の古川吉は３２度目のＧ１挑戦。シェイクユアハートと臨む秋の盾へ「チャンスがある馬に乗せてもらえている。やることをやるだけです」と言い切った。

　“二人三脚”で歩んできた。２３年８月、富良野特別（１勝クラス）で初コンビ。６着に終わったが、次戦から２連勝を決めた。だが、そこから３勝クラスをなかなか勝てない時期が続いた。「どうしようって感じでしたね。仕掛けを早めたり、遅くしたり。いろいろ試していましたね」。

クラス突破に要したレース数は、実に１５。試行錯誤を繰り返した末に、２５年６月の垂水Ｓで勝利。「やっと勝てたかと。長かったな」と感慨に浸った。

　そして、昨秋から本格化する。１２月の中日新聞杯で重賞を初制覇。今年３月には、好メンバーの金鯱賞も勝利した。「決め手が上がって、ひと脚の（使える）距離が延びた感じがした」。このレースで成長を実感。その手応え通り、８月の札幌記念では、後続に２馬身半差をつけるコースレコードＶを決めた。同月には第１子となる男の子が誕生。「かわいいよね。

けがしちゃダメだなと思う」。プライベートも充実して、秋を迎えた。

　競馬学校「花の１２期生」と呼ばれた世代の１人。福永祐一、和田竜二、高橋亮らが若くから活躍した。月日は流れ、その同期が調教師に転身するなど騎手を引退。栗東所属での現役騎手は、自身のみとなった。今年の４月には京都競馬場で行われた和田竜の引退式に参加し、花束を手渡した。「本当にごくろうさまという気持ち。調教師になったわけだからね、単純にすごい」と敬意を表す。ただ、自身は「ある程度結果も必要だけど、乗れるだけ乗りたいよね」と意欲たっぷりだ。

　ここを勝てば、９７年の阪神３歳牝馬Ｓ（現在の阪神ＪＦ）のアインブライド以来のＧ１勝利となる。ブランクは実に２８年１１か月１日。

Ｇ１勝利間隔の最長記録を大幅に更新することになる。前回ビッグタイトルを手にした宮調教師の管理馬で臨むが、「ここまで３０年やってきたら、（関係も）変わらないよ」とあくまで自然体。心の底で通じ合う“絆の力”で久々の美酒に酔う。（木戸　裕也）

　◆騎手のＧ１勝利の間隔　１９８４年のグレード制導入後、これまで最長は和田竜二の１７年１か月２５日（テイエムオペラオーの０１年４月２９日・天皇賞・春→ミッキーロケットの１８年６月２４日・宝塚記念）。田中勝春（１４年１０か月２８日）、藤岡康太（１４年６か月８日）と続く。

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