卓球 世界選手権団体戦 第11日(8日、英ロンドン)

 3戦先勝方式で争う決勝トーナメントの準々決勝で、橋本帆乃香(デンソー)、張本美和(木下グループ)、早田ひな(日本生命)で臨んだ世界チームランク2位の日本女子が、同28位のウクライナを3―0のストレートで下し4強入り。3位決定戦がないため、14年から6大会連続のメダルを確定させた。

1971年大会以来、55年ぶりの金メダルまであと2勝とした。

 ウクライナはエース・ペソツカが不在だったが、1番手のシングルス世界ランク15位のカットマン・橋本が、同166位のディムトレンコに3―0で先勝。続く2番手で同5位の張本がウクライナのホープ・マチュニナと対戦。強打を見せる相手に対し、コースをついたラリーで応戦。多彩なサーブで得点を重ね、3―0で寄せ付けなかった。3番手・早田もベテランカットマン・ビレンコに3―0で危なげなく勝ちきった。

 予選から無傷の6連勝だ。決勝Tの3試合は、クロアチア、ルクセンブルク、この日のウクライナに1試合も落とさず、盤石な勝ち上がりを見せる。9日の準決勝では、世界チームランク4位のドイツと再戦。3日のリーグ戦では3―1で勝っているが、シングルス世界ランク9位に躍進するエース格のヴィンターや若手のカウフマンなどがそろい、決して侮れない相手だ。

 早田は「一度勝っているけど、日本男子がグループリーグでドイツに一回負けて、昨日は(準々決勝で)しっかり勝っているので。私たちも、もう一回やったら勝つか、負けるか、分からないので、しっかりもう一回勝てるように頑張りたいです」と決意。

5大会連続銀メダルの日本女子は悔しさをぶつけ、55年ぶりの金メダルの目標へ突き進む。

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