引退じゃなかったの!? 新幹線で「唯一」をたくさん生んだE3系 その異端の道を振り返る

　新幹線のE3系電車は、東北新幹線から在来線に直通する秋田新幹線や山形新幹線で活躍した車両です。在来線を走るため、通常の新幹線よりも車体幅が狭く「ミニ新幹線」と呼ばれます。

　最初のミニ新幹線は、1990（平成2）年に山形新幹線用に開発された400系です。その後、1997（平成9）年に秋田新幹線が開業することになり、東京～盛岡間で併結するE2系に合わせた新型車両が必要とされました。そして、最高速度275km/hや起動加速度1.6km/h/sといったE2系と同等の走行性能を備えて登場したのが、E３系です。

　最高速度が240km/hの400系よりも性能を向上させるため、車体をアルミニウム合金として、1車両あたり平均2tの軽量化を実現しました。なお、E2系だけでなく200系、E4系、E5系、H5系と併結したことがあります。在来線区間での最高速度は130km/hです。

　接客設備は400系と大きく異なります。グリーン車は400系の1＋2列から2＋2列に変更。スペースは狭くなりましたが、枕が装備されるなど快適性を追求したデザインでした。普通車は、側窓が400系の座席2列に1窓から、1列に1窓に変わっています。普通車の座席間隔は、当時のJR東日本の方針で指定席が980mm、自由席が910mmと差がつけられていました。

　E3系は1997（平成9）年に量産車が5両編成で登場。

　0番台が製造中の1999（平成11）年には、山形新幹線「つばさ」用に7両編成の1000番台が登場し、2005（平成17）年まで製造されました。ベースカラーが0番台の白からシルバーメタリックに変わり、識別は容易でした。当初の最高速度は240km/hでしたが、併結相手がE2系となった2012（平成24）年からは、275km/hに引き上げられています。

　そして2008（平成20）年、山形新幹線400系の置き換え用として登場したのが2000番台です。2000番台はグリーン車全席と普通車の窓際、車端部の座席に電源コンセントを装備し、テーブルサイズを拡大するなど利便性が向上しています。また、自由席車両も座席間隔を980mmに拡大しています。

　鉄道車両として初めて、除菌イオンによる空気清浄機を搭載したり、フルカラーLEDを側面の行先表示器や車内案内表示器に用いたり、細かな点の改良も行われました。この2000番台の製造は、2010（平成22）年まで続きました。

　山形新幹線用E3系は、2014（平成26）年より山形県知事の要請で塗装変更を実施。同県出身の工業デザイナー・奥山清行氏によって、白を基調に紫や黄色を配した新塗装に変わりました。

　奥山氏は同時期に、E3系700番台「とれいゆ」も手掛けました。0番台を元に、新幹線で初めて全車両を本格的に改造した観光列車です。「とれいゆ」とは「トレイン」（列車）と「ソレイユ」（太陽）を組み合わせた造語で、「トレイン内の足湯」を備えるという同列車の特徴も表していました。

　11号車は元グリーン車の設備をそのままに普通車指定席としたお得感のある車両。12～14号車は2＋1列にボックスシートを配置した「お座敷指定席」で、畳敷の座面に座布団が置かれていました。新幹線普通車の2＋1列配置は、2026年現在でも「とれいゆ」以降見られません。15号車は「湯上りラウンジ」と名付けられたフリースペースで、売店機能もありました。16号車には「くつろぎの間」として足湯が設けられ、景色を眺めながら足湯を楽しめました。

　この編成は「とれいゆつばさ」として、福島～新庄間の山形新幹線区間を中心に運用され、イベント時には首都圏まで顔を見せることもありました。2022年まで活躍したのちに、引退しています。

　また、2016（平成28）年には、0番台の1編成が新幹線観光列車「現美新幹線」へと改造されます。写真家の蜷川実花氏が外観デザインを担当しており、車両全体に長岡の花火が描かれたアーティスティックな車両でした。

「世界最速の芸術鑑賞」として、元グリーン車の11号車以外は、現代美術を展示する美術館に改装。13号車にはカフェとキッズスペースが備えられていました。通常はE3系の走ることがない上越新幹線の越後湯沢～新潟間で運行されたのも特徴でした。この「現美新幹線」は2020年に引退しています。

　筆者は「とれいゆ」と「現美新幹線」に、JR東日本の企業としての底力を感じましたし、その引退はとても残念でした。現在、新幹線観光列車の系譜は途絶えたままですが、魅力ある列車の登場を期待させる車両だと今でも思います。

　E3系自体も、0番台はE6系新幹線の登場を受けて2014（平成26）年に秋田新幹線から撤退（車両自体は2021年まで運用）。1000番台もE8系新幹線の登場で2024年に引退しました。最後に登場した2000番台は2025年に運用終了となり、予備車として残存しています。

　通常はこれで幕引きとなりますが、E3系の歴史は続きます。2000番台の1編成が座席撤去、床面フラット化、滑り止め加工などの改造をした上で「荷物専用新幹線」の試作型とされたのです。最大積載量は段ボール1000箱分の17.4tで、2026年3月から東北地域の特産品などを東京に届けています。

　E3系がJR東日本の新幹線で唯一の観光列車、荷物専用新幹線となったことは、今後も語り継がれるでしょう。

【姿いろいろ】バリエーションが豊富なE3系を見る（写真）