男子テニス錦織圭、今季限りで引退「やり切ったと胸を張って言える自分がいます」けがと闘い現役にこだわった３６歳の心境の変化とは？　担当記者が読み解く

　男子テニスで、アジア男子最高の世界ランキング４位まで上り詰めた錦織圭（３６）＝ユニクロ＝が１日、自身のＳＮＳで今季限りでの現役引退を発表した。２０１４年全米準優勝、１６年リオデジャネイロ五輪シングルスでは３位となり、日本勢９６年ぶりのメダル。

　３６歳の錦織が競技から退く。ついに、その時がやってきた。この日、自身のＳＮＳに「今シーズンをもって現役を引退する決断をいたしました。トップ１０という場所まで辿（たど）り着けたことは、自分にとって大きな誇り。これまでのすべてを振り返ったとき、『やり切った』と胸を張って言える自分がいます」と記した。

　１４年全米では日本勢初の４大大会シングルス準優勝。１６年リオ五輪でも銅メダルを獲得。数々の栄光を携えながらも、近年は満身創痍（そうい）だった。必死で自分を奮い立たせ、動かない足を動かし、股関節や右肘などのけがと闘っていた。

　１６年ウィンブルドン４回戦が、思い出される。１４年全米決勝を戦ったチリッチ（クロアチア）が相手だった。大会前に脇腹を痛め、それが悪化した。試合中に動けなくなったが、錦織は鬼気迫る表情でプレーを続けた。コーチやトレーナーが、関係者席で立ち上がり、必死で止めた。大会前に、錦織のけがの多さをやゆする報道もあった。自分は決して弱くないという反骨心だった。その時からだ。「けがで（現役を）辞めるのは最悪のシチュエーション」と何度も話すようになった。

　ここ数年は「与えられた才能を、けがなどで終わらせるのはもったいない」が口癖。文字だけを読めば、「不遜」と誤解されるかもしれない。

　教えても教えられないのが才能だ。その才能に、錦織は偶然にも選ばれた。錦織が「この与えられた才能を」と言う時は、「こんな自分が選ばれてしまった」という謙遜でもある。だから、簡単に負傷で「才能」を捨てられないと、現役にこだわってきた。

　今年１月の全豪前哨戦キャンベラ国際の予選時だった。これまで、あまり人の試合を見ない錦織が、他の日本選手の試合を、はしごしながら見つめていた。コート脇のベンチに座り、うなずき、声を上げ、拍手を送った。以前の錦織には見られなかった姿だった。

　驚いたのは、男子ではなく、女子の試合も熱心に観戦していたこと。その背中は、自身のプレーよりも、これからの人生を見据えていたようだった。ＳＮＳの引退報告には「今でもコートに立ち続けたい気持ちはあります」ともつづった。

　◆錦織　圭（にしこり・けい）１９８９年１２月２９日、松江市生まれ。３６歳。５歳でテニスを始め、１３歳で米ＩＭＧアカデミーに留学。２００８年２月に日本男子史上２人目のツアー優勝を遂げ、１４年全米でアジア男子シングルス史上初の４大大会準優勝。自己最高の世界ランキング４位はアジア男子最高位。１６年リオデジャネイロ五輪男子シングルス銅メダルは、日本テニス９６年ぶりのメダルの快挙。ツアー通算１２勝と、ツアー本戦４５１勝（２３１敗）はアジア男子最多。跳び上がって打つ「エア・ケイ」が代名詞。