「駅弁は列車の窓から買って！」の呼び掛けなぜ？ “生存競争の的”にも“非日常のご馳走”にもなった駅弁140年史

　駅弁は日本特有の鉄道文化といわれています。最初の駅弁は1885（明治18）年7月に宇都宮駅近くの旅館白木屋が、握り飯二つとたくあんを竹の皮で包んで販売したものというのが定説です。

　一方で、1878（明治10）年の東海道本線大阪～神戸間開業時の神戸駅、1883（明治15）年の日本鉄道（現・東北本線）開業時の上野駅や、北陸本線敦賀延伸開業時の敦賀駅で弁当が販売されたという説もあります。移動と食事は表裏の関係なので、公式・非公式問わず駅で弁当が供給された事例は、全国で同時多発的にあったと考えるのが自然でしょう。

　共通点は始発駅です。上述のように神戸・上野・敦賀は列車の始発駅であり、宇都宮も短期間ながら東北本線の始発駅となっています。開業から1年弱は連絡船で利根川を渡っていたので、食事サービスが必要だったのです。

　幕の内弁当形式の駅弁は1888（明治21）年、山陽鉄道（現・山陽本線）兵庫～姫路間の開業にあたり、料亭「まねき」が姫路駅で販売したものが最初です。内容を見てみると鯛の塩焼き、伊達巻き、焼きかまぼこ、出汁巻き卵、大豆昆布煮付けなどのおかずと、黒ごまをふった白飯という想像以上に豪華な内容です。

　まねきの駅弁進出は、山陽鉄道が乗客への弁当・お茶の供給を相談したことがきっかけでした。宇都宮駅の「駅弁」も日本鉄道の依頼で始まったものでしたが、駅周辺があまりに未開発で、列車本数も少なかったため、白木屋の主人は乗り気ではなかったそうです。

　つまり最初期の駅弁は、鉄道事業者の要望で長距離旅客に提供されるものであり、始発駅周辺の旅館・飲食店に製造を依頼する形で誕生したことが分かります。ただ当時から駅弁は高価で、利益率が高かったため、鉄道利用者の増加とともに駅弁事業者は数を増やしていきました。

　1890年代に鉄道ネットワークが拡大し、長距離旅行が一般化すると、駅弁は始発駅だけでなく、主要駅や機関車の付け替えや給炭、給水を行う停車時間の長い駅でも積極的に売られるようになりました。

　例えば明治後期には、静岡駅の「鯛めし」、山北駅の「鮎鮨」などが名物駅弁として知られており、大船駅の「サンドウヰツチ」や静岡駅の「西洋弁当」など洋風メニューも登場。また、土浦駅の「鰻丼」、豊橋駅の「うなぎ飯」、富山駅の「ますすし」、豊橋駅の「稲荷寿司」、宮島口駅の「あなごめし」などの地域性を反映した弁当も登場しました。

　1906（明治36）年に鉄道国有法が施行されると、国有鉄道は私鉄駅で販売されていた駅弁の取り扱いを定める「停車場構内物品販売営業人従業心得」を制定し、弁当の種類、等級、金額、掛け紙に記載すべき事項を統一しました。特筆すべきは、掛け紙に「駅付近の名所または旅客案内」を記載するよう定めた点です。この瞬間、駅弁文化は国鉄公認になったといえるでしょう。

　ある映画監督は1923（大正12）年のエッセイで、「駅弁とはその土地の気分を味わうものだ」として、同じような食材を盛り付けるのではなく、伝統料理や特産品など地方を代表するものが入らなければならないという「汽車弁当観」を記しました。

　そんな思いに応えた料理人の一人が、札幌駅で駅弁を販売していた比護与三吉です。比護は当初、弁当、寿司、パンなど一般的なメニューを揃えていましたが、ありきたりな弁当の反応は良くありません。そこでサケの切り身など地元の食材を活かした弁当を開発したところ、一転して評判を呼びました。ご飯とおかずを別の箱に詰める「二重折り箱」は比護の考案とされています。

　こうして大正から昭和初期にかけて黄金時代を迎えた駅弁文化は、一転して戦争という受難の時代を迎えます。

　戦時中の駅弁事情を示すのが、国鉄が1943（昭和18）年5月に発表した「駅弁は列車の窓口から」とのお触れです。乗客は列車が駅に停車すると、駅弁を求めてホーム上の売り子に殺到するようになり、発車の遅れや傷害事故を招きました。そこで駅弁の販売は列車の窓越しに限定し、乗客はホームに降りないよう求めたのです。かつて旅の楽しみだった駅弁は、生存をかけて奪い合うものになってしまいました。

　終戦後も食糧難は続き、冬の時代はしばらく続きますが、1950年代になって白米弁当が自由化されると駅弁ブームは再燃し、1953（昭和28）年に大阪高島屋が日本初の「駅弁大会」を開催しました。

　高度成長とともに人々はビジネスに旅行に、戦前以上に広く移動するようになります。明治・大正以来の定番駅弁に加え、「元祖かに寿し」「シウマイ弁当」「峠の釜めし」「チキン弁当」といった駅弁史に残る商品が登場し、駅弁は二度目の黄金時代を迎えました。駅弁はまさに社会を映す鏡だといえるでしょう。

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