日本ハム一筋１８年　中島卓也が引退会見　「このユニホームでやれたのは本当に幸せだった」
引退会見に臨んだ中島卓也（カメラ・古川　剛伊） 画像（1枚）

　今季限りで現役を引退する日本ハムの中島卓也内野手（３５）が２２日、引退試合となる楽天戦（エスコン）を前に、会見を行った。

　「今シーズンをもって引退することになりました。

１８年間、ありがとうございました」。そう切り出して話し始めた１５分余り。寂しげな表情の一方、涙することはなかった。

　もちろん、悔いがなかったわけではない。決断までの経緯を問われ「今年、１軍に１回も上がれなかったので。引退かなという気持ちがちょっとずつ芽生えていった」。その一方で「ファームでやっていく中で、まだまだやりたいなという気持ちもあったので。本当に悩みました」。栗山英樹ＣＢＯらにも相談し、最後に選択したのは１８年間プレーしたチームで現役を終えることだった。「最後はファイターズで終わりたいという気持ちが強かったので。引退を決断しました」。そう口にした。

　福岡工から２００８年ドラフト５位で入団。「プロになれるとも思ってなかったので。最初の３年間は本当に苦しかった」。その中で貫いてきたのは「決めたことはやり続ける」。最善のプレーができるように準備を怠らず、持ち味の守備と足、粘り強い打撃で遊撃の定位置をつかんだ。１６年に日本一になった際には、全試合に出場した。「やっぱり２０１６年のリーグ優勝、日本一が今までで一番うれしかった。その中でショートで出続けて、本当に自信にもなりましたし、一番の思い出」。そう最も印象に残る出来事に挙げた。

　会見中、繰り返したのは「感謝」の思いだった。「本当に周りの人に助けられた人生だったなと。１８年もやれるとは思ってなかったので。

その中で本当にここまで育ててくれたファイターズには本当に感謝してますし、このユニホームを着て１８年やれたのは本当に幸せでした」。この日、エスコンには球団を問わず、大きな花束が１００個近く並んだ。圧巻の光景が、中島の人柄を表していた。

　午後６時からは引退試合が控える。新庄監督には「スタメンでショートで出たい」と伝えた。打順に関して聞かれ「２番か９番」と言うと「４番はどう？」と返された。そのやりとりを明かしつつ、「打順はどこか分からないけど、チームの勝利に貢献できるように、最後の最後まで自分のプレーをして全力で走り続けたい」と表情を引き締めた。最高の雄姿を本拠地のファンに見せるため、今、試合前練習で中島が最後の準備を整えている。

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