◆第１７４回天皇賞・秋・Ｇ１（１１月１日、東京競馬場・芝２０００メートル）

　高いレベルでもまれたことで、着実にパワーアップを果たした。昨年の覇者マスカレードボール（牡４歳、美浦・手塚貴久厩舎、父ドゥラメンテ）が、海外経験を経てより成長した姿で史上４頭目の連覇に挑む。

　ここまで美浦・Ｗコースで３本の追い切りを消化。レースまでに２本だった１年前と比べて、負荷のかかるコース追いを多く積めているのは成長の証しだ。手塚久調教師は「斤量が（昨年より２キロ）増えるから」と意図を説明。「時計も出せているし、体力は去年よりある」と納得の表情を浮かべた。その言葉通り、１週前追い切りでは自身最速となるラスト１１秒０（６ハロン８２秒４）をマークした。

　今年は４月に、香港のクイーンエリザベス２世Ｃでロマンチックウォリアーの２着と善戦。７月にはイギリスの最高峰・キングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳにも挑戦した。７着という結果にトレーナーは「相手も強かったし、結果は冷静に受け止めないといけない」と前置きしながら、「今回は日本でやれるし、いい状態で臨めると思う。前は調教でも嫌々走っていたけど、イギリスの時から楽についていけるようになった。精神状態が良くなったね」とメンタル面の成長にも手応えを口にする。課題のゲートも「練習して素直に入るようになった」と進歩は著しい。

　４歳秋を迎えて“心技体”全てがピークを迎えようとしている。

国内復帰戦は、春の２冠馬である“同期”のクロワデュノールが待ち構える秋の盾。過去４戦して１勝３敗だが、直近の対決である昨年のジャパンＣでは先着した。「全馬が並んでヨーイドンなら一番強いと思う。すごくいいですよ」と話す指揮官の瞳には、確かな自信が光っていた。

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