【高校野球】今秋ドラフトの主役Ｕ１８侍・石垣元気の描く夢「日本で鍛えて将来的にはメジャーへ」

　沖縄で開催され、１４日に閉幕した「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３２回ＷＢＳＣ　Ｕ―１８野球ワールドカップ」では、侍ジャパン高校日本代表の２０人に２人の道産子が選出され、準優勝に貢献した。現地で日本代表の全試合を取材した加藤弘士編集委員が、その奮闘を前後編の２回にわたってリポートする。

　世界最強打線と渡り合えた充実感と、頂点にたどり着けなかった悔しさ。胸中にはその二つがあった。決勝の米国戦を終え、那覇の夜風に吹かれながら、石垣は熱投を振り返った。「準優勝できたということはうれしいですし、本当に楽しかったです」。胸に輝く銀メダルが誇らしかった。

　０―１の４回１死一、二塁で先発の左腕・末吉良丞（沖縄尚学２年）からバトンを託された。直球で押し、危機を脱した。だが５回、３四死球と制球を乱し、１死満塁から左犠飛で２点目を献上した。チームは０―２で敗れた。「まだまだ力不足。でも指にかかったストレートは、世界で通用すると感じました」。

　昨秋の関東大会準々決勝・佐野日大戦では等々力球場の電光掲示板に「１５８キロ」を表示させた。２年生史上最速だった済美・安楽智大や大船渡・佐々木朗希の１５７キロを１キロ更新した。同球場はアマ野球記者やスカウトの間では「スピードガンが甘い」とも言われていた。石垣自身も受け止めは謙虚だった。「そんなに出てないと思うんですけど。ＭＡＸで５３、５４あたりかと」。だが高校最後の公式戦で、落とし前をつけた。石垣は紛れもなく、「最速１５８キロ」の剛腕だった。

　全て救援で３試合に登板し、７回１／３を投げて自責１の防御率０・９５と重責を全うした。

◆石垣　元気（いしがき・げんき）２００７年８月１６日、登別市生まれ。１８歳。幌別西小１年で軟式野球を始め、登別西陵中在籍時は洞爺湖シニアに所属。２年夏から投手。健大高崎では１年春からベンチ入り。甲子園には２年春から４季連続で出場。２年春のセンバツは優勝、３年春は４強。

【編集後記】ストイックな“甲子園”とは、いささか趣が違う。侍ジャパン高校日本代表の取材は３年連続になるが、大会期間中は選手たちと報道陣も近い距離で「ワンチーム」となり、世界列強に立ち向かうのが特徴的だ。石垣の周囲には常に仲間が集い、一体感の醸成に一役買っていた。試合前の横浜・奥村頼人と談笑する石垣にカメラを向けると、満面の笑みの奥村とは対照的に、キリリと引き締まった表情。シャイな人柄がうかがわれた。

　宿舎では大阪桐蔭のエースで主将を務めた最速１５０キロ右腕・中野大虎（３年）と同部屋。急造チームの一体化に心血を注ぐ中野に「コミュニケーション能力が高いので、尊敬します」と刺激を得た様子だった。

　正捕手の山梨学院・横山悠（３年）は石垣の球を受け「真っすぐが球速以上に感じます。そこからまた一つ伸びてくる。本当に一級品」と明かした。