【安田記念】２４年桜花賞馬の輝き再び　ステレンボッシュ転厩３戦目での完全復活へ手応え十分

◆第７６回安田記念・Ｇ１（６月７日、東京競馬場・芝１６００メートル） 第７６回安田記念・Ｇ１は７日、東京競馬場の芝１６００メートルで行われる。前走のエプソムＣ２着のステレンボッシュを管理する宮田敬介調教師（４５）＝美浦＝は、２４年桜花賞馬の転厩３戦目での完全復活へ手応え十分。師匠・国枝栄元調教師への恩返しＶを誓った。 完全復活へ。ステレンボッシュが２４年の桜花賞以来、２年２か月ぶりのＧ１制覇を目指す。国枝厩舎の解散に伴い、宮田厩舎に転厩して２戦目となったエプソムＣは、勝ち馬から鼻差の２着。宮田調教師は復調の兆しを見せた理由をこう分析する。「以前は体を硬くして力任せに走っているところもありました。（現在は）しっかりトップラインを柔らかく使って伸び縮みができており、これがレースにつながればという感触はありました」。常歩（なみあし）の質も上がり、転厩初戦となった中山牝馬Ｓと比較しても状態は良化の一途をたどっている。 安田記念に向けて、トレーナーが強い気持ちで挑むには理由がある。「勝って国枝先生に報告したい」。以前、宮田師は国枝厩舎で調教助手をしており、師匠と弟子の間柄。所属時には名牝アーモンドアイのドバイ遠征に同行するなど、強い絆で結ばれている。エプソムＣで２着となった後には師匠と電話を交わし、「『惜しかったなあ』と常に気にかけていただいています」と明かした。 春の大一番に向けて順調に調整できており、１週前追い切りではＷコースを単走で、４ハロン５１秒６―１１秒１をマーク。「本当に素晴らしかった」と指揮官も絶賛する走りを披露した。馬なりの調教となったが、「転厩して３戦目で取り組んできたことが身になっています。バランスを保ちながら、最後はしっかりと首を使ってフィニッシュできていました」と満足そうに振り返った。「期待半分、不安半分」と語っていた前走よりも上昇気配をうかがわせる今回で、完全復活を目指す。（高野 真之介）