『ウマ娘』でも描かれるド根性ぶり　二冠牝馬ベガと激闘を演じたユキノビジンの美しき走り

蘇る名馬の真髄
連載第47回：ユキノビジン

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　岩手生まれという生い立ちは、モデルとなった競走馬・ユキノビジンをもとに作られたもの。1992年の夏、同馬は地方競馬の岩手競馬でデビューしている。初陣から３連勝を飾るなどして、４歳（現３歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。

　移籍初戦となったのは、オープン特別のクロッカスＳ（中山・芝1600ｍ）。初の芝レースながら、先手を奪って後続に３馬身差をつける圧勝劇を披露。９番人気の低評価を覆し、中央でも通用する実力をいきなり見せつけた。

　その結果を受けて、次戦では牝馬クラシック初戦のＧⅠ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）に果敢に挑んだ。

　断然の１番人気に推されたのは、すでに「天才」の名をほしいままにしていた武豊騎手騎乗のベガ。前哨戦のオープン特別（現ＧⅡ）・チューリップ賞（阪神・芝1600ｍ）も完勝しており、絶対的な存在と見られていた。

　対するユキノビジンは５番人気。地方競馬出身で、前走で初めて芝レースを経験したことを思えば、その評価は妥当なものだった。

　だがレース本番、ユキノビジンは大本命ベガと熾烈な争いを見せて大観衆を沸かせた。

　ゲートが開くと、好スタートをきったベガは２～３番手の絶好の位置を確保。ユキノビジンはその後ろ、５番手の内につけた。

　直線に入って先頭に立ったベガは、楽々と抜け出して押しきりを図る。残り100ｍをきって、後続との差は２～３馬身差。誰もがベガの勝利を確信したことだろう。

　ところが、懸命に追いすがるユキノビジンは諦めていなかった。ジワジワと脚を伸ばして、外からベガに襲いかかっていく。

　はたして、ユキノビジンの逆転はあるのか――。ゴール板では、２頭の間を突いたマックスジョリーと３頭が並んで通過した。

　結果は、ベガがクビ差の勝利。ユキノビジンはわずかに及ばなかったものの、すばらしい走りを見せてベガを追い詰めた。

　２頭は、牝馬クラシック第２弾のＧⅠオークス（東京・芝2400ｍ）でも激闘を演じる。

　再び１番人気に支持されたベガ。ユキノビジンは、２番人気マックスジョリーに次ぐ３番人気だった。

　好スタートをきったユキノビジンは３番手の内を追走。ベガはそこから少し離れた４番手に構えていた。序盤の位置関係は、桜花賞とは逆になった。

　レースはそのまま淡々と運んでいって、４コーナーでユキノビジンが先頭をうかがう形となり、その外からベガが馬体を合わせていった。そして迎えた直線、２頭が激しい叩き合いを繰り広げた。

　ユキノビジンが力強く脚を伸ばせば、ベガもそれに追随。文字どおりのマッチレースとなったが、残り200ｍをきってベガがユキノビジンをかわす。それに対して、ユキノビジンも懸命に食い下がったものの、最後は勢いで勝るベガが突き抜けて二冠を達成した。

　再度ベガに屈したユキノビジンだが、桜花賞に続いて２着と奮闘。世代トップクラスの能力だけでなく、秀逸な勝負根性を秘めていることを世に知らしめた。

　このあと、ユキノビジンは「牝馬三冠」の最終戦となるＧⅠエリザベス女王杯（京都・芝2400ｍ）へのステップレース、ＧⅢクイーンＳ（中山・芝2000ｍ）を快勝。悲願の戴冠なるか期待された。しかし、本番ではまさかの失速。10着と大敗を喫した。

　それでも、次走のオープン特別・ターコイズＳ（中山・芝1800ｍ）では古馬相手に勝利。古馬になってからの活躍が見込まれたが、故障などもあって、以降はレースに出ることなくターフから去った。

　ＧⅠ制覇こそ果たせなかったものの、牝馬クラシック戦線で高い存在感を示したユキノビジン。その姿は麗しく、間違いなく美しかった。