【プロ野球】近藤貞雄と新庄剛志に通じる"自由"記者が語る「生まれるのが50年早かった」「今の日本ハムなら合うかもしれない」

野球の未来を見ていた男～近藤貞雄伝
証言者　元デイリースポーツ記者・今野良彦（後編）

　近藤貞雄が率いた日本ハムは、ベテラン選手がアロハシャツで移動するほど自由だった。しかも遠征先から帰京する際、必ずしもチーム全員で行動するわけではなかったという。

【近藤貞雄に受け継がれた天知俊一の教え】

「それはもう、門限なんかもないですよ。外泊して朝帰ってくる選手もいました（笑）。試合で結果を出せば細かいことは言わない、というような方針でしょうか。当時はどこのチームも規律、規律でガチガチでしたから。ご自身も管理されるのが嫌だったみたいですね。現役時代の近藤さんは、けっこう自由人でしたから」

　戦後、プロ野球が再開された1946年。近藤は巨人でチーム最多の23勝を挙げ、300回1/3を投げて防御率2.18。若きエースには女性ファンも多く、グラウンドを離れれば自由奔放な若者だった。

　同年オフの交通事故で負った右手の重傷から復帰し、48年に移籍した中日で復調すると、若者らしい遊び心も戻ってきた。そんな近藤の"夜遊び"をたしなめたのが、のちに中日の監督となる天知俊一だった。ただし、その諭し方は柔らかく、丁寧だったという。

　天知は明治大で捕手として活躍したのち、東京六大学の審判員、記者、帝京商（現・帝京大高）の監督などを経て、1949年から51年まで中日を指揮。帝京商時代には杉下茂を育て、54年に監督へ復帰すると、エース杉下を擁して中日を初の日本一に導いた。

　当時としては珍しい温厚な指導者で、理論家でもあった。選手への小言も、頭ごなしに叱りつけるのではなく、さりげなく伝えた。のちに近藤は天知について、こう語っている。

「私のような若造ピッチャーも、大人として扱ってくれた。門限や外出禁止令で縛らず、やさしく自覚をうながしてくれた」

　近藤は54年限りで現役を引退したが、天知はそのシーズン中から、登板機会が減っていた近藤にコーチ修業をさせていた。コーチ陣には重要なポイントだけを指示し、あとは各人の裁量に任せる。近藤が二軍監督を務めた時にも、自由に腕を振るわせた。

　選手を必要以上に縛らず、ひとりの大人として扱う──。監督・近藤の方針には、天知の下で過ごした経験も影響していたのかもしれない。

「実際、キャンプでの近藤さんは選手を大人扱いしていたと思います。

【先発には長く投げさせない】

　1991年は、近藤が日本ハムの監督に就任して３年目だった。しかし、チームは必ずしも近藤が思い描いたようには変わっていなかった。

　中日、大洋を率いた時と同様、シーズン序盤から前半戦にかけて好調でも、後半戦になると失速した。その原因として、評論家からたびたび指摘されたのがキャンプでの鍛錬不足だった。実際にチームを取材していた今野の目には、どう映っていたのか。

「やっぱり、それは感じてましたね。野手の人が毎日のように試合に出るにはしんどいだろうなと。ただ、ピッチャーはまた別です。『キャンプで3000球も投げさせるのは間違っている』と言って、投手陣がブルペンで投げ込む量を減らしていました。

　近藤の疑問は明快だった。400球、500球を投げ込んだとして、疲労が蓄積したなかで最後まで理想的なフォームを保てるのか──。下半身が疲れ、肩やヒジにも疲労がたまれば、故障のリスクは高まり、フォームも崩れていく。それなら40球、50球でも、正しいフォームできっちり投げ、最大限の効果を得たほうがいい。そう考えた近藤は、投手の球数を制限した。

「ピッチャーの肩は消耗品、ということですよね。『だから先発には長く投げさせない』とも言っていました。それで一度、『今は完投が少なくなりました。やっぱりピッチャーは先発完投ですよね』って僕が言ったら、『私は分業制がいいと思ってるんだ』と。『何か最近、ピッチャーは分業制だっていう指導者もいるけど、最初に考えたのは私だよ』って言われたんです」

　近藤が投手の分業に本格的に取り組んだのは、中日の投手コーチを務めていた1965年だった。キャンプから投手陣を先発組と救援組に分け、それぞれ異なる調整をさせた。

　まだ「投手＝先発完投」という考え方が根強かった時代である。

【生まれるのが50年早かった】

「今から考えると、近藤さんは生まれるのが50年早かったと思うんですよ。分業制も、投げ込みさせないのも、早かったかもしれない。とくに投げ込みをさせないのは、コーチ陣や球団首脳、なにより大沢（啓二）さんの反発もありました。大沢さんは球団常務で近藤さんを招聘した人ですけど、元監督でもあって、ずっと"院政"を敷いていましたからね」

　もちろん、近藤の方針がすべての投手に合ったわけではない。球数を抑える調整法が合う投手がいる一方で、不安を感じる投手もいた。納得するまで投げ込むことでフォームを固め、投球に必要な筋力をつくってきた投手にとっては、それまでの調整法を変えることへの戸惑いもあっただろう。

　本来、そうした不安を受け止めるのは投手コーチの役割になる。だが、監督とコーチの間で考え方が十分に共有されていなければ、現場にズレが生じる。その点に、近藤体制の弱点があったのではないかと今野は見る。

「近藤さんの唯一の弱点を挙げるとすれば、スタッフがいないことでした。いないことがいいか、悪いかは一概に言えませんし、球団が用意してうまくいく場合も、もちろんあるんですね。

　近藤はかねてから、「一族郎党を引き連れていくのは大嫌い」と公言。ただ、守備・走塁コーチの前田益穂だけは中日時代から縁が続き、大洋でもコーチとして招いた人物だった。「僕の気性とかやり方を知った人がいたほうが便利だから」との理由で前田を招いたが、それ以外のスタッフ選びは球団に任せた。

　学閥や郷土閥などの人間関係だけでスタッフを集めれば、監督の退任とともに皆が辞めることになる。そんな考えから基本的にはひとりで新天地に乗り込んだが、日本ハムでは最後まで優勝争いに加わることができなかった。

「環境面でかわいそうだったところもあります。近藤さんはルーキーを生かすケースが多くて、ピッチャーも若手をよく使っていましたが、当時は二軍のグラウンドがひどかった。室内練習場もなかったし、12球団で最低だったんじゃないですか。きちんとした室内があって、いいグラウンドがあって、若い選手が育つ環境が整っていたら、結果は変わっていたかもしれないですね」

【新庄剛志と重なる"自由人"近藤貞雄の監督像】

　1991年10月１日、本拠地最終戦の近鉄戦に勝利したあと、近藤は同年限りでの退任を表明した。「優勝は私の責任と義務です」と就任時に宣言しながら、３年間の最終順位は５位、４位、４位。優勝という結果を残せず、責任をとった。背筋を伸ばし「ファンの皆様を失望させた」と言った会見では表情に暗さはなく、「もうユニフォームを着ることはないでしょう」と締めくくった。

「退任が決まったあと、僕らお世話になった記者連中の主催で送別会を開いたんです。当時、新宿の新大久保にあった有名な鯰料理店で。『珍しいものを食べましょう』とお誘いして。それぐらい、仕事抜きで打ち解けてるところはあったかもしれないです。シーズン中の遠征先でも何度か、移動日の時に食事会を開いてくれる方でしたから。そこまでの監督はいなかったですね」

　1980年代半ばから90年代末まで７球団を担当し、一記者として８人の監督を間近で取材した今野。その目から見ても、近藤はグラウンドの内外で異彩を放つ存在だった。

「本当に、生まれてくるのが早過ぎましたよね。だから、今の日本ハムだったら近藤さんは合うかもしれない。新庄（剛志）監督と似ています。僕は彼がルーキーの頃に阪神を担当していて、やっぱり若い頃は自由人でしたから。近藤さんみたいに個性のある監督ってまず今いないし、新庄ぐらいじゃないですか」

　管理するより、自分で考えさせる。量をこなすより、質を求める。そして、既成概念よりも合理性を優先する。時代に合わなかったのか。それとも、時代が近藤に追いついていなかったのか。

　今野の言う「生まれるのが50年早かった」という言葉は、近藤貞雄という野球人を象徴しているようにも聞こえる。

（文中敬称略）

高橋安幸●文　text by Yasuyuki Takahashi