【箱根への道】「４本柱」が卒業した駒大は「集団で戦う力」を強化し選手層の底上げ目指す…４年ぶりの総合優勝へ

　夏合宿特集の第３回は、大学駅伝３冠を達成した２０２２年度以来、４年ぶりの箱根駅伝総合優勝を狙う駒大。長野・野尻湖周辺などで、鍛錬を重ねている。

　真夏の太陽が照りつける中、藤色のユニホームをまとった選手たちは、己と向き合うように一歩一歩、足を進めていた。夏の鍛錬を積み重ね、秋、そしてその先の戦いへ―。駒大のランナーたちは、標高約１０００メートルの野尻湖周辺で高地合宿を行い、着実に「自信」を深めていた。８月１９日に行われた１０００メートル×１０本と４００メートル×２本のポイント練習では、誰一人離れることなく最後までやり遂げた。藤田監督は「今日の練習がまさにこの合宿のテーマ。それがしっかりできた」と手応えを口にした。

　今季のチームの課題は明確だ。昨年度の「４本柱」と呼ばれた伊藤蒼唯（２２）＝富士通＝、帰山侑大（２３）＝ヤクルト＝、佐藤圭汰（２３）＝ナイキ＝、山川拓馬（２２）＝トヨタ自動車＝が卒業。これまで田澤廉、鈴木芽吹（ともにトヨタ自動車）ら、代々にわたって絶対的なエースを擁してきた駒大だが、今季は突出した存在が見当たらない。

　そのために、夏合宿では「誰も離れない」ことを重視する。極端に高い設定を課すのではなく、全員が最後まで集中してやり切れる練習を積み重ねる。藤田監督は「結局ふたを開けてみたら昨年と同等かそれ以上やれている」とうなずく。その成功体験を、駅伝シーズンを戦うための自信へとつなげていく。

　その集団の中心を担うのが桑田だ。藤田監督も「桑田が柱。『俺がエースだ』と思ってやってもらわないと困る」と期待を寄せる。２月のニューヨークシティーハーフマラソンで好走し、６月には１００００メートルでも自己ベストを更新。入学後、大きな故障なく継続して練習を積んできたことも、上級生となった今の安定感につながっている。

　同学年の実力者、谷中晴（３年）や、４年では駅伝経験のある村上、小山翔也、安原海晴に加え、駅伝未出走の植阪嶺児、新谷倖生も台頭。下級生では井本正凪（２年）らも力を伸ばしている。藤田監督が「エースの区間では差がつかない。差がつくのはつなぎ区間」と語るように、駅伝は１人の力だけでは勝てない。昨年の全日本大学駅伝では、伊藤をつなぎ区間に起用できるだけの選手層があったことが勝因の一つとなった。今年も全員が区間上位で走れるチームを目指し、選手層の底上げを進めている。

　今季の最大の目標は、４年ぶりの箱根駅伝総合優勝。突出したエースではなく、総合力で戦う―。４年生が抜けたことで生まれた不安を、夏の鍛錬で自信へと変える。秋の駅伝シーズンを見据え、駒大は「勝てる集団」へと歩みを進めている。（綾部　健真）

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　兄弟で駒大を選んだ２人が、箱根路の山で藤色のタスキをつなぐ―。

　アップダウンへの適性を自負する颯太は５区の山上りに自信を持ち、凜太は「６区で５６分台」を掲げ、「家族の夢でもある」と凜太が語る兄弟での山のタスキリレー。夏合宿では課題のスタミナをつけるため、重点的に距離を踏んでいる。２人がそろって山を担えば、４年ぶりの箱根優勝を引き寄せる大きな力となる。

　◆箱根駅伝の主な双子ランナー　東洋大の設楽兄弟（兄・啓太、弟・悠太）は２０１１～１４年大会に４年連続で箱根路に出走して２回の総合優勝に貢献。１年時と３年時は２区と３区でタスキをつないだ。村山兄弟（兄・謙太＝駒大、弟・紘太＝城西大）は１４、１５年大会で２区対決を実現させた。