【小倉記念】笠松の若き名手・渡辺竜也騎手がＪＲＡ重賞初挑戦「大きい舞台で悔いのない競馬をしたい」

◆第６２回小倉記念・Ｇ３（７月１９日、小倉競馬場・芝２０００メートル） 笠松のヤングスターがＪＲＡ重賞初挑戦だ。当地で４年連続リーディングに輝く２６歳の渡辺竜也騎手が、名古屋所属のケイズレーヴと小倉記念に乗り込んでくる。全国にある１５（ばんえい除く）の地方競馬場のうち、すでに８場で重賞制覇を成し遂げた実績が示す通り、大舞台で強さを発揮するとして地方競馬で最も信頼されている騎手の一人だ。 テン乗りの前走、オグリキャップ記念（笠松・ダート１４００メートル）で豪快に差し切り、勝利に導いた４歳馬との中央重賞参戦。決まったと聞いた時は「距離の不安はあるけど、楽しみの方が強かった」と振り返る。２４年５月のデビュー以来、ダート路線で地方重賞６勝を挙げるブリックスアンドモルタル産駒は、昨年１２月のダートグレード競走、兵庫ゴールドトロフィー・Ｊｐｎ３で５着など要所で力は示してきた。初の芝コースとなるが、鞍上は「跳びが柔らかいので問題ないと思います」と克服可能とみている。 渡辺竜騎手自身、２４年１１月にＪＲＡで騎乗８戦目（京都・ダート１９００メートル）に初勝利を挙げていることも大きい。「夢の舞台で結果を出せたのはうれしかった。以降の自信にもつながりました」と強敵相手でも気後れすることはない。芝コースも２５年のオパールＣ（盛岡・芝１７００メートル）で地方重賞勝ちがある。デビュー１０年目で地方通算１３４４勝を挙げる活躍に、「折り合いには特に注意して騎乗しています」と明かした。 「ＪＲＡ重賞挑戦ということでさらに大きな舞台となりますが、この馬の武器である瞬発力をしっかり生かして悔いのない競馬をしたい」と闘志を燃やす。かつてオグリキャップやラブミーチャンなど全国区で活躍した名馬や、ＪＲＡ移籍第１号となった安藤勝己元騎手が育った“名馬、名手の里”笠松競馬場は放馬事故対策として厩舎を競馬場近くに移転。跡地に中日ドラゴンズの２軍施設を誘致することを検討しており、大きく変わろうとしている。笠松の新時代を担う渡辺竜騎手がＪＲＡの大舞台でどんな手綱さばきを見せるのか注目だ。（蔵田 成樹） ◆渡辺 竜也（わたなべ たつや）２０００年３月８日、千葉県生まれ。２６歳。笠松・笹野博司厩舎所属。２０１７年４月にデビュー。４年連続で笠松のリーディング騎手に輝くなど地方通算６５８５戦１３４４勝（１６日現在）。うち地方の重賞は２６勝。ＮＡＲグランプリでは１８年に優秀新人騎手賞、２３年ベストフェアプレイ賞、２４、２５年に最優秀勝率騎手賞を受賞。地方競馬を代表する若手騎手の一人。