河北省保定市阜平県竜泉関鎮黒崖溝行政村東坪自然村における真の主は約200匹の「ネコの村民」だ。そしてネコの世話をする「村長」は故郷の阜平県に戻って来たアーティストの周合偉（ジョウ・ホーウェイ）さんだ。
東坪村の村民は2019年に約10キロ離れた場所に「貧困脱却のための移転」を行い、移り住んでいったが、都市部での暮らしに順応するのは難しい多くのネコは村に残された。周さんはアートを通じた農村振興活動をしている時に残されたネコを発見し、空き家を利用してこれらのネコの住処を作ることを現地政府に申請した。
現地政府の調整の結果、周さんは空き家22軒をアートを活用してリノベーションすることになった。民家を修理し、ネコハウスに修築していくことで、周さんは東坪村に「ネコの楽園」を作り上げ、「ネコ村の村長」と呼ばれるようになった。
周さんは「ネコの出入りは自由。半数くらいのネコは村の中で過ごし、残りの半数は村の近くの山や野原をうろついている。村には監視カメラを十数台、自動給餌器8台を設置している。ボランティアが毎日、ネコのコンディションをチェックしている」と話した。
そして思いがけず、この山奥の「ネコ村」が最近、人気観光スポットになっている。「ネコ村」を訪れた観光客は延べ30万人以上で、一番多い日で1日当たり1500人が訪れた。周さんによると、やって来る人のほとんどが親子連れか若者だという。
ネコと遊ぶだけでなく、「ネコ村」の独特なアートを目当てにやって来る観光客もたくさんいる。村の建物の窓やレンガの壁にはネコをテーマにした絵がたくさん描かれている。そのほとんどを手掛けているのは聴覚障害者の村民・張擁軍（ジャン・ヨンジュン）さんだ。張さんの描く絵は各地からやって来た観光客の間で人気商品となっている。そして、以前はトウモロコシを栽培して、ギリギリの生活を送っていた張さんは「農民画家」となり、絵を生業にするようになった。
周さんは、「『ネコ村』の物語は今後も続く。ネコたちに示したほんの少しの愛に、ネコたちはたくさんの愛で返してくれている」と話した。（提供/人民網日本語版・編集/KN）
